Când citești știrile, este ușor să te simți descurajat și pesimist în ceea ce privește natura umană. Recent studii de psihologie au sugerat că oamenii nu sunt de fapt la fel de egoisti sau lacomi cum par uneori. Un corp de cercetare în creștere arată că majoritatea oamenilor doresc să-i ajute pe ceilalți și că acest lucru face ca viața lor să devină mai satisfăcătoare.
Este posibil să fi auzit în știri despre lanțurile „plătiți-l înainte”: atunci când o persoană oferă o favoare mică, destinatarul este probabil să ofere aceeași favoare altcuiva. Un studiu realizat de cercetători la Universitatea de Nord-Est a descoperit că oamenii doresc într-adevăr să o plătească înainte când altcineva îi ajută, iar motivul este că se simt recunoscători. Acest experiment a fost creat astfel încât participanții să aibă o problemă cu computerul lor la jumătatea studiului. Când altcineva a ajutat subiectul să-și repare computerul, subiectul a petrecut ulterior mai mult timp ajutând o persoană nouă cu o sarcină diferită. Cu alte cuvinte, atunci când ne simțim recunoscători pentru bunătatea celorlalți, ne motivează să dorim să ajutăm și pe cineva.
Într-un studiu realizat de psiholog Elizabeth Dunn și colegii ei, participanților li s-a oferit o sumă mică de bani (5 dolari) pentru a cheltui în timpul zilei. Participanții ar putea cheltui banii, pe cât doreau, cu o atenționare importantă: jumătate din participanții au trebuit să cheltuiască banii pe ei înșiși, în timp ce cealaltă jumătate a participanților a trebuit să-i cheltuiască altcineva. Când cercetătorii au urmărit participanții la sfârșitul zilei, au descoperit ceva care ar putea surprinde tu: oamenii care au cheltuit banii pe altcineva erau de fapt mai fericiți decât cei care au cheltuit bani pe înșiși.
Psihologul Carol Ryff este cunoscut pentru studierea a ceea ce se numește starea de bine eudaimonică: adică simțul nostru că viața este semnificativă și are un scop. Potrivit Ryff, relațiile noastre cu ceilalți sunt o componentă cheie a stării de bine eudaimonice. A studiu publicat în 2015 oferă dovezi că acesta este într-adevăr cazul: în acest studiu, participanții care au petrecut mai mult timp ajutându-i pe alții au raportat că viața lor a avut un sens mai mare al scopului și semnificației. Același studiu a mai constatat că participanții au simțit un sens mai mare de semnificație după ce au scris o scrisoare de recunoștință pentru altcineva. Această cercetare arată că a-și face timp pentru a ajuta o altă persoană sau pentru a-și exprima recunoștința față de altcineva poate face viața mai semnificativă.
Psiholog Stephanie Brown iar colegii ei au investigat dacă ajutorul altora poate fi legat de o viață mai lungă. Ea a întrebat participanții cât timp au petrecut în ajutorul altora. Peste cinci ani, ea a descoperit că participanții care au petrecut cel mai mult timp ajutându-i pe ceilalți aveau cel mai mic risc de mortalitate. Cu alte cuvinte, se pare că cei care îi susțin pe ceilalți ajung să se susțină de fapt și ei înșiși. Se pare că multe persoane pot beneficia de acest lucru, având în vedere că majoritatea americanilor ajută-i pe alții 403 într-un fel. În 2013, un sfert din adulți s-au oferit voluntari, iar majoritatea adulților și-au petrecut timpul ajutând informal pe altcineva.
Carol Dweck, de la Universitatea Stanford, a realizat o gamă largă de cercetări care studiază mentalitățile: oamenii care au o „mentalitate de creștere” cred că se pot îmbunătăți la ceva cu efort, în timp ce persoanele cu o „mentalitate fixă” consideră că abilitățile lor sunt relativ de neschimbat. Dweck a descoperit că aceste mentalități tind să devină autoîmplinitoare; când oamenii cred că se pot îmbunătăți la ceva, deseori ajung să experimenteze mai multe îmbunătățiri în timp. Se dovedește că empatia poate fi afectată și de mentalitatea noastră.
Într-o serie de studii, cercetătorii au descoperit că mentalitățile pot afecta chiar cât de empatici suntem. Participanții care au fost încurajați să îmbrățișeze „mentalități de creștere” (cu alte cuvinte, să creadă că este posibil să devină mai empatici) puneți mai mult timp și eforturi încercând să empatizați cu ceilalți în situații în care empatia ar fi putut fi mai dificilă participanți. Ca un New York Times o opinie despre empatie explică: „empatia este de fapt o alegere.“ Empatia nu este ceva pentru care doar puțini oameni au capacitatea de a avea; cu toții avem capacitatea de a deveni mai empatici.
Deși uneori poate fi ușor descurajat în privința umanității, dovezile psihologice sugerează că acest lucru nu pictează o imagine completă a umanității. În schimb, cercetările sugerează că dorim să îi ajutăm pe ceilalți și să avem capacitatea de a deveni mai empatici. De fapt, cercetătorii au descoperit că suntem mai fericiți și simțim că viața noastră se împlinește mai mult atunci când petrecem timp ajutându-i pe ceilalți.