Roma a început într-o perioadă în care micii regi locali și-au condus triburile și s-au luptat reciproc, frecvent. Soldații fermierii din Roma au ieșit bine, comparativ, iar teritoriul lor s-a extins. Când Roma a dobândit zona de nord a Alpilor în Italia, la sud de zona în care grecii colonizaseră și, dincolo, este corect să ne gândim la Roma ca având un imperiu. NB: Aceasta nu este aceeași cu perioada imperială. Guvernul Romei, în momentul în care a început să-și crească imperiul, era republican, condus de oficiali aleși. Perioada imperială este perioada în care guvernul Romei era în mâinile împăraților monarhici. Perioada regilor romani a lăsat o amintire atât de rezistentă și neplăcută, încât a existat rezistență la chemarea unui monarh rex „rege” sau chiar văzându-l ca atare. Împărații timpurii știau acest lucru.
Când a început perioada imperială, împăratul a deținut funcția cu un co-consul și a consultat membrii consiliului consultativ cunoscut sub numele de Senat. În timp ce au existat împărați excepționali, precum Caligula nebun, care a acționat fără grijă pentru menținerea formelor republicane, iluzia a continuat până în secolul al treilea (unii spun, la sfârșitul celui de-al doilea). În acest moment, împăratul a devenit domn și stăpân cu deciziile sale în mod eficient legea. În locul consilierilor din Senat, el a avut o birocrație a funcționarilor publici. Cu noroc, a avut și sprijinul soldaților.