Cei de afară, de S. E. Hinton, este un roman care vine de vârstă despre protagonistul Ponyboy, prietenii și rivalii săi. Greasers, trupa din care face parte Ponyboy, este formată din copii din East Side - „partea greșită a pieselor”. Bandă rivală, Socs, sunt copiii privilegiați social.
Într-o noapte, în timp ce Ponyboy părăsește un cinematograf, el este atacat de unii Soc, iar mai mulți greșeri, inclusiv cei doi frați mai mari ai săi - paternul Darry și popularul Sodapop - vin în salvare. Ponyboy locuiește cu cei doi frați ai săi de când părinții lor au murit într-un accident de mașină, iar Darry îl crește de facto. În seara următoare, Ponyboy și doi prieteni greaser, împietritul Dally și liniștitul Johnny, se întâlnesc cu Cherry și Marcia, o pereche de fete Soc, la o sală de cinema cu un drive-in. Cherry se învârte (dar în cele din urmă este intrigat de) avansează nepoliticos Dally, în timp ce Ponyboy stârnește o conversație prietenoasă cu ea, legându-se de dragostea lor reciprocă pentru literatură.
După aceea, Ponyboy, Johnny și prietenul lor înțelept Two-Bit încep să meargă pe Cherry și Marcia acasă, când sunt opriți de iubitul lui Cherry, Bob, care l-a bătut rău pe Johnny câteva luni înapoi. În timp ce Bob și greșerii schimbă taunt-uri, Cherry dezescalează situația, plecând de bună voie cu Bob. Când Ponyboy ajunge acasă, sunt deja 2 dimineața, iar Darry, care era foarte îngrijorat de locul unde se află, este supărat și îl păcălește. Acest lucru îl determină pe Pony să fugă și să se întâlnească cu Johnny, cu care se deschide despre frigul lui Darry în urma morții părinților lor. Johnny, în schimb, evită părinții săi alcoolici, abuzivi și neglijenți.
În timp ce își evită casele, Ponyboy și Johnny se întâmplă într-un parc, unde Bob și alți patru Socs îi înconjoară. Ponyboy scuipă la Socs, ceea ce îi determină să încerce să-l înece într-o fântână din apropiere. Pentru a-și salva prietenul, Johnny îl împiedică pe Bob de moarte, iar restul lui Socs se risipește. Înfricoșați, Ponyboy și Johnny se grăbesc să o găsească pe Dally, care le dă bani și o armă încărcată, îndrumându-i să se ascundă într-o biserică abandonată din orașul din apropiere Windrixville.
Pentru a nu fi găsiți, ei încearcă să-și ascundă identitățile cu ajutorul unei modificări. În timpul șederii lor în biserică, Ponyboy citește Pe aripile vantului lui Johnny și, la vizionarea unui frumos răsărit de soare, recită poezia „Nimic de aur nu poate rămâne” de Robert Frost.
Zile mai târziu, Dally vine să le verifice, dezvăluind că violența dintre greșeri și Socs o are a escaladat de la moartea lui Bob în războiul din întreaga oraș, Cherry acționând din vinovăție ca spion pentru greasers. Johnny decide să se întoarcă și Dally este de acord să-i ia pe băieți înapoi acasă. Când sunt pe cale să plece, observă că biserica a luat foc și mai mulți copii ai școlii sunt prinși înăuntru. Greasers alerga eroic în interiorul bisericii arzătoare pentru a salva copiii. Ponyboy este inconștient de fum, dar atât el, cât și Dally au fost răniți superficial. Din păcate, o bucată de acoperișul bisericii a căzut pe Johnny și i-a rupt spatele, acesta fiind în stare critică. Cei trei sunt la spital. Curând, Sodapop și Darry vin să-l viziteze pe Ponyboy, iar Darry se dezmierge plângând. Atunci Ponyboy își dă seama că de fapt lui Darry îi pasă de el, iar comportamentul său rece este doar o formă de dragoste dură.
În dimineața următoare, Johnny și Ponyboy sunt salutați ca eroi în ziarele locale, chiar dacă Johnny va fi acuzat de omor pentru moartea lui Bob.
Two-Bit le spune că rivalitatea greaser – Soc urmează să fie rezolvată într-un zvon final. Ponyboy și Two-Bit sunt abordate de un Soc pe nume Randy, cel mai bun prieten al lui Bob, care exprimă inutilitatea conflictului Socs-greasers și se abține să participe la showdown.
Mai târziu, Ponyboy îl vizită pe Johnny la spital; starea lui s-a agravat. În drum spre casă, o observă pe Cherry și ea îi spune că nu dorește să-l viziteze pe Johnny în spital pentru că el și-a ucis iubitul. Pony o numește un trădător, dar după ce își explică ea însăși sfârșesc în condiții bune.
Dally reușește să scape de spital pentru a participa la zvon, care se încheie cu greșerii câștigând lupta. După aceea, Pony și Dally se grăbesc repede la spital să-l vadă pe Johnny, care moare câteva momente mai târziu. Dally fuge din cameră într-o frenezie maniacală, în timp ce Pony se întoarce acasă simțindu-se dezorientat. Dally sună casa pentru a spune că a jefuit un magazin și fuge de poliție, iar restul grupului îl găsește indicând în mod deliberat o armă descărcată către poliție, care îl împușcă și îl omoară. Acest lucru îl determină pe Ponyboy să leșine, iar el este slăbit timp de multe zile după aceea, și din cauza emoțiilor pe care le-a îndurat în timpul zvonului. Când vine în sfârșit audierea, Ponyboy este eliberat de orice responsabilitate în moartea lui Bob și poate reveni la școală.
Din păcate, însă, notele sale au scăzut și, în ciuda iubirii sale pentru literatură, el este pe cale să eșueze engleza. Profesorul său, domnul Syme, îi spune că îi va trece dacă scrie o temă decentă.
În copie Pe aripile vantului pe care Johnny i-a dat-o în timp ce se ascundeau în biserică, Ponyboy găsește o scrisoare pe care Johnny i-a scris el în timp ce se afla la spital, în care declară că a meritat să moară salvând copiii în biserică foc. De asemenea, Johnny îl îndeamnă pe Ponyboy să „rămână aur”. După citirea scrisorii lui Johnny, Ponyboy decide să-și scrie misiunea în engleză despre evenimentele recente. Eseul său începe cu liniile de deschidere ale romanului. „Când am ieșit în lumina soarelui strălucitor din întunericul casei de film, nu aveam decât două lucruri în minte: Paul Newman și o plimbare acasă ..."