Biroul Freedmenilor

Biroul Freedmen’s a fost creat de Congresul SUA aproape de sfârșitul Război civil ca o agenție care să se ocupe de enorma criză umanitară provocată de război.

În tot Sudul, unde au avut loc cele mai multe lupte, orașele și orașele au fost devastate. Sistemul economic a fost practic inexistent, căile ferate au fost distruse, iar fermele au fost neglijate sau distruse.

Și patru milioane de sclavi eliberați recent s-au confruntat cu noi realități ale vieții.

La 3 martie 1865, Congresul a creat Biroul Refugiaților, al Libertăților și al Pământurilor Abandonate. Cunoscută drept Biroul Freedmen, statutul său original a fost de un an, deși a fost reorganizat în cadrul departamentului de război în iulie 1866.

Biroul Freedmen a fost conceput ca o agenție care deține o putere enormă asupra Sudului. Un editorial din New York Times publicat la 9 februarie 1865, când a fost introdus în Congres proiectul inițial pentru crearea biroului, a declarat că agenția propusă va fi:

"... un departament separat, responsabil numai de președinte și sprijinit de puterea militară de la el, pentru a se ocupa de pământurile abandonate și pierdute ale rebelilor, le soluționează cu liberi, păzește interesele acestor din urmă, ajută la ajustarea salariilor, la aplicarea contractelor și la protejarea acestor nefericiți de nedreptate și la asigurarea lor libertate."

Sarcina în fața unei astfel de agenții ar fi imensă. Cele patru milioane de negri eliberați recent din Sud au fost în mare parte ne educați și analfabeți (ca urmare a legilor care reglementează robie), iar un obiectiv major al Biroului Freedmen ar fi înființarea de școli pentru educarea foștilor sclavi.

Un sistem de urgență de hrănire a populației a fost, de asemenea, o problemă imediată, iar rațiile de alimente vor fi distribuite înfometării. S-a estimat că Biroul Freedmen's a distribuit 21 de milioane de rații de alimente, cinci milioane fiind acordate sudicilor albi.

Programul de redistribuire a terenurilor, care a fost un obiectiv inițial pentru Biroul Freedmenilor a fost împiedicat de ordinele prezidențiale. Promisiunea de Patruzeci de acri și o catâră, pe care mulți liberi credeau că ar primi-o de la guvernul SUA, au rămas neîmpliniți.

Bărbatul a ales să conducă Biroul Freemen, generalul Uniunii Oliver Otis Howard, era absolvent al Colegiului Bowdoin din Maine, precum și al Academiei Militare a Statelor Unite din West Point. Howard a servit de-a lungul Războiului Civil și și-a pierdut brațul drept în luptă la Bătălia din Fair Oaks, în Virginia, în 1862.

În timp ce slujea sub gen. Sherman în timpul celebrului martie spre mare, la sfârșitul anului 1864, gen. Howard a fost martor al multor mii de foști sclavi care au urmat trupele lui Sherman în avans prin Georgia. Știind de îngrijorarea sa pentru sclavii eliberați, președintele Lincoln l-a ales să fie primul comisar al Biroului Freedmen (deși Lincoln a fost asasinat înainte ca postul să fie oferit oficial).

Generalul Howard, care avea 34 de ani când a acceptat funcția la Biroul Freedmen, a ajuns să lucreze în vara anului 1865. El a organizat rapid Biroul Freedmenilor în divizii geografice pentru supravegherea diferitelor state. Un ofițer al armatei americane de rang înalt a fost de obicei pus în sarcina fiecărei divizii și Howard a putut solicita personal din armată, după caz.

În acest sens, Biroul Freedmen era o entitate puternică, deoarece acțiunile sale puteau fi puse în aplicare de armata americană, care încă mai avea o prezență considerabilă în sud.

Când Biroul Freedmen a început operațiunile, Howard și ofițerii săi au trebuit să înființeze în esență un nou guvern în statele care au alcătuit Confederația. La vremea respectivă, nu existau instanțe și practic nicio lege.

Odată cu sprijinul armatei americane, Biroul Freedmen a avut, în general, succes în stabilirea ordinii. Cu toate acestea, la sfârșitul anilor 1860 au avut loc erupții de nelegiuire, cu bande organizate, inclusiv Ku Klux Klan, atacând negri și albi afiliați cu Biroul Freedmen's. În gen. Autobiografia lui Howard, publicată în 1908, a dedicat un capitol luptei împotriva Ku Klux Klan.

O zonă în care Biroul Freedmenilor nu și-a îndeplinit mandatul era în distribuirea pământului către foștii sclavi. În ciuda zvonurilor potrivit cărora familiile liberilor ar primi patruzeci de acri de pământ pentru a face fermă, terenurile care ar fi fost distribuite au fost în schimb returnate celor care deținuseră pământul înainte de războiul civil, prin ordin al președintelui Andrew Johnson.

În gen. Autobiografia lui Howard a descris cum a participat personal la o întâlnire în Georgia la sfârșitul anului 1865, la care el trebuia să informeze foștii sclavi care au fost așezați în ferme că pământul a fost luat lor. Eșecul de a-și stabili foștii sclavi în propriile ferme i-a condamnat pe mulți dintre ei să trăiască la fel de săraci dijmași.

Un obiectiv major al Biroului Freedmen a fost educația foștilor sclavi, iar în această zonă a fost în general considerat un succes. Deoarece multor sclavi li s-a interzis să învețe să citească și să scrie, a existat o nevoie largă de educație pentru alfabetizare.

O serie de organizații caritabile au înființat școli, iar Biroul Freedmen a organizat chiar și ca manualele să fie publicate. În ciuda incidentelor în care profesorii au fost atacați și școlile arse în sud, sute de școli au fost deschise la sfârșitul anilor 1860 și la începutul anilor 1870.

Generalul Howard a avut un mare interes pentru educație, iar la sfârșitul anilor 1860 a ajutat la fondarea Universității Howard din Washington, D.C., un colegiu istoric negru care a fost numit în onoarea sa.

Cea mai mare parte a lucrărilor Biroului Freedmen s-a încheiat în 1869, cu excepția activității sale de învățământ, care a continuat până în 1872.

În timpul existenței sale, Biroul Freedmens a fost criticat pentru faptul că a fost un braț al executării Republicani radicali în Congres. Criticii virulenți din sud au condamnat-o constant. Iar angajații Biroului Freedmen's au fost uneori atacați fizic și chiar omorâți.

În ciuda criticilor, munca pe care o desfășura Biroul Freedmenilor, în special în cadrul educației sale Eforturile au fost necesare, mai ales luând în considerare situația nefastă a Sudului la sfârșitul război.