Toate civilizațiile depind de apa disponibilă și, desigur, râurile sunt o sursă fină. Râurile au oferit, de asemenea, societăților antice acces la comerț - nu numai de produse, ci idei, inclusiv limbaj, scris și tehnologie. Irigarea bazată pe râuri a permis comunităților să se specializeze și să se dezvolte, chiar și în zonele lipsite de precipitații adecvate. Pentru acele culturi care depindeau de ele, râurile erau elementul de viață.
În „Epoca bronzului timpuriu din Levantul sudic”, în În apropierea arheologiei estice, Suzanne Richards numește societățile antice bazate pe râuri, primare sau de bază și non-riverine (de exemplu, Palestina), secundare. Veți vedea că societățile legate de aceste râuri esențiale se califică drept civilizații antice de bază.
Mesopotamia era zona dintre cele două râuri, Tigrisul și Eufratul. Eufratul este descris ca fiind cel mai sudic al celor două râuri, dar apare și pe hărți spre vestul Tigrisului. Începe în estul Turciei, curge prin Siria și în Mesopotamia (Irak) înainte de a se alătura Tigrisului pentru a curge în Golful Persic.
Fie că îl numiți râul Nil, Neilus sau râul Egiptului, râul Nil, situat în Africa, este considerat cel mai lung râu din lume. Nilul inunda in fiecare an din cauza ploilor din Etiopia. Începând cu Lacul Victoria, Nilul se golește în Marea Mediterană în Delta Nilului.
Sindhu este unul dintre râurile sacre pentru hinduși. Alimentat de zăpada din Himalaya, curge din Tibet, i se alătură râurile Punjab și se varsă în marea Arabă din delta sa sud-sud-estul Karachiului.
Tigrisul este mai oriental dintre cele două râuri care au definit Mesopotamia, celălalt fiind Eufratul. Începând din munții din estul Turciei, trece prin Irak pentru a se alătura Eufratului și va curge în Golful Persic.
Huang He (Huang Ho) sau Râu galben în nord-centrul Chinei își ia numele de la culoarea siltului care curge în ea. Se numește leagănul civilizației chineze. Râul Galben este al doilea cel mai lung râu din China, al doilea de Yangzi.