Majoritatea primilor 12 împărați ai Imperiului Roman se încadrează în două dinastii: cele cinci iulie-claudiene (27 î.Hr.-68 e.n., inclusiv Augustus, Tiberius, Caligula, Claudius și Nero) și cei trei Flavieni (69–79 CE, Vespasian, Titus și Domițian). Alții din lista oferită de istoricul roman Gaius Suetonius Tranquillus, cunoscut în mod obișnuit sub numele de Suetonius (ca. 69 – după 122 e.n.) includ Julius, ultimul lider al Republicii Roman, care nu a fost împărat în mod corespunzător, deși predilecțiile sale în această direcție l-au determinat să fie asasinat; și trei lideri care nu aveau suficient de mult timp pentru a stabili dinastii: Galba, Otho și Vitellius, care au domnit pe scurt și au murit în „Anul celor patru împărați”, anul 69 CE.
Gaius Julius Cezar a fost un mare lider roman la sfârșitul Republicii Romane. Julius Cezar s-a născut cu trei zile înainte de Ides of July, pe 13 iulie în c. 100 î.Hr. Familia tatălui său provenea din poporul patrician al Juliei, care i-a urmărit descendența către primul rege al Romei, Romulus și zeița Venus. Părinții lui au fost Gaius Cezar și Aurelia, fiica lui Lucius Aurelius Cotta. Cezar a fost legat de căsătorie cu
Marius, care a susținut populația și s-a opus Sulla, care a sprijinit optimați.De menționat că, deși cuvântul Cezar semnifică conducătorul împăratului roman, în cazul primului dintre cezare, acesta a fost doar numele său. Iulius Cezar nu a fost împărat.
Gaius Octavius - cunoscut sub numele de Augustus - s-a născut pe 23 septembrie 63 î.Hr., într-o familie prosperă de cavaleri. A fost strănepotul lui nepot al lui Iulius Cezar.
Augustus s-a născut la Velitrae, sud-estul Romei. Tatăl său (d. 59 î.Hr.) a fost un senator devenit Praetor. Mama lui, Atia, a fost nepoata lui Iulius Cezar. Domnia lui Augustus de la Roma a inaugurat o an era de pace. El a fost atât de important pentru istoria romană, încât epoca pe care a dominat-o este numită prin titlul său -epoca augustană.
Tiberius, cel de-al doilea împărat al Romei (născut în anul 42 î.e.n., a murit la 37 e.n.), a domnit ca împărat între 14–37 e.n.
Tiberius nu a fost prima alegere a lui Augustus și nici populară cu poporul roman. Când a intrat în exil autoimpus în insula Capri și a părăsit nemilos, ambițios prefectul pretorian, L. Aelius Sejanus, însărcinat la Roma, și-a pecetluit faima veșnică. Dacă nu ar fi fost suficient, Tiberius i-a înfuriat pe senatori invocând trădarea (Maiestas) acuză împotriva inamicilor săi și, în timp ce se afla în Capri, s-ar fi putut angaja în perversiuni sexuale care nu au fost favorabile timpurilor și care ar fi infracțional în Statele Unite astăzi.
Tiberius a fost fiul lui Tiberius Claudius Nero și al Liviei Drusilla. Mama sa a divorțat și s-a recăsătorit cu Octavian (Augustus) în 39 î.Hr. Tiberius s-a căsătorit cu Vipsania Agrippina în aproximativ 20 î.Hr. El a devenit consul în 13 î.Hr. și a avut un fiu Drusus. În 12 î.Hr., Augustus a insistat ca Tiberius să obțină un divorț, pentru a se putea căsători cu fiica văduvă a lui Augustus, Julia. Această căsătorie a fost nefericită, dar a pus Tiberius la rând pentru tronul pentru prima dată. Tiberius a părăsit Roma pentru prima dată (a făcut-o din nou la sfârșitul vieții) și a plecat la Rodos. Când planurile de succesiune ale lui Augustus au fost izbucnite de moarte, el l-a adoptat pe Tiberius ca fiu și l-a adoptat pe Tiberius ca pe fiul său, nepotul său Germanicus. În ultimul an al vieții sale, Augustus a împărtășit regula cu Tiberius și când a murit, Tiberiu a fost votat împărat de senat.
Tiberius a avut încredere în Sejanus și a părut să-l îngrijească pentru înlocuirea lui atunci când a fost trădat. Sejanus, familia și prietenii săi au fost judecați, executați sau s-au sinucis. După trădarea lui Sejanus, Tiberius a lăsat Roma să fugă și a rămas departe. A murit la Misenum la 16 martie, 37 e.n.
Cunoscut sub numele de „Caligula” („Cizme mici”), Gaius Cezar Augustus Germanicus s-a născut la 31 august, 12 noiembrie, a murit în anul 41 e.n. Caligula era fiul nepotului adoptat al lui Augustus, foarte popularul Germanicus, și soția sa, Agrippina cel Bătrân, care era nepoata lui Augustus și o paragună a virtuții femeiești.
Când a murit împăratul Tiberius, la 16 martie 37 î.Hr., voința sa a numit Caligula și vărul moștenitor Tiberius Gemellus. Caligula a voit să fie anulată și a devenit unic împărat. Inițial Caligula era foarte generoasă și populară, dar asta s-a schimbat rapid. Era crud, îngăduit de aberații sexuale care ofensau Roma și era considerat nebun. Garda pretoriană l-a ucis pe 24 ianuarie 41 î.Hr.
În al lui Caligula: corupția puterii, Istoricul britanic Anthony A. Barrett enumeră mai multe evenimente consecutive în timpul domniei lui Caligula. Printre altele, el a dezvoltat politica care va fi implementată în curând în Marea Britanie. El a fost, de asemenea, primul dintre bărbații care aveau să funcționeze ca împărați cu drepturi depline, cu putere nelimitată.
Barrett spune că există dificultăți serioase în contabilizarea vieții și a domniei împăratului Caligula. Perioada domniei lui Caligula de 4 ani lipsește din contul lui Tacitus al Julio-Claudienilor. Drept urmare, sursele istorice sunt limitate în principal la scriitorii târzii, istoricul secolului al treilea Cassius Dio și biograful de la sfârșitul secolului I Suetonius. Seneca cel Tânăr era contemporan, dar era un filosof cu motive personale pentru a nu-i plăcea împăratul - Caligula a criticat scrisul lui Seneca și l-a trimis în exil. Philo din Alexandria este un alt contemporan, care s-a preocupat de problemele evreilor și a dat vina pe acele greci alexandrine și Caligula. Un alt istoric evreu a fost Josephus, puțin mai târziu. El a detaliat moartea lui Caligula, dar Barrett spune că socoteala sa este confuză și plină de greșeli.
Barrett adaugă că cea mai mare parte a materialului de pe Caligula este banală. Este chiar greu de prezentat o cronologie. Cu toate acestea, Caligula dă foc imaginației populare cu mult mai mult decât mulți alți împărați, cu pauze similare scurte pe tron.
Amintind că Tiberius nu a numit Caligula drept singurul succesor, deși a recunoscut probabilitatea ca Caligula să ucidă vreun rival, Tiberius a făcut observații preșciente:
Tiberius Claudius Nero Germanicus (10 BC - 54 CE), domnit ca împărat, 24 ianuarie 41 CE - 13 octombrie 54 CE și cunoscut sub numele de Claudius, suferea de diverse infirmități fizice care mulți credeau că reflectau mentalul său stat. Drept urmare, Claudius a fost retras, fapt care l-a păstrat în siguranță. Neavând nici o sarcină publică de îndeplinit, Claudius era liber să-și urmărească interesele. Prima sa funcție publică a venit la 46 de ani. Claudius a devenit împărat la scurt timp după ce nepotul său a fost asasinat de garda de corp, la 24 ianuarie 41 î.Hr. Tradiția este că Claudius a fost găsit de unii dintre gardienii pretorieni care se ascundeau în spatele unei perdele. Paznicul l-a salutat ca împărat.
Roma a cucerit Marea Britanie (43 î.Hr.) în timpul domniei lui Claudius. Fiul lui Claudius, născut în 41 de ani, care fusese numit Tiberius Claudius Germanicus, a fost redenumit Britannicus pentru acest lucru. După cum descrie Tacitus în al său Agricola, Aulus Plautius a fost primul guvernator roman al Marii Britanii, numit de Claudius după ce Plautius a condus succesul invazie, cu o forță romană care l-a inclus pe viitorul împărat Flavian Vespasian al cărui fiu mai mare, Titus, era prieten cu Britannicus.
După adoptarea fiului său de a patra soție, L. Domitius Ahenobarbus (Nero), în anul 50 CE, Claudius a precizat că Nero era preferat pentru succesiunea asupra lui Britannicus. Tradiția spune că soția lui Claudius Agrippina, acum sigură în viitorul fiului ei, și-a ucis soțul cu ajutorul unei ciuperci otrăvitoare, la 13 octombrie 54 î.Hr. Se crede că Britannicus a murit nefiresc în 55 de ani.
Nero Claudius Cezar Augustus Germanicus (15 decembrie, 37 CE - 9 iunie 68 CE, a guvernat Imperiul Roman între 13, 54 și 9 octombrie 68).
Băiatul care avea să devină Nero s-a născut Lucius Domitius Ahenobarbus, pe Dec. 15, 37 CE, fiul lui Gnaeus Domitius Ahenobarbus și sora lui Caligula Agrippina cel Tânăr la Antium, care este, de asemenea, acolo unde a stat Nero când a izbucnit faimosul incendiu. Tatăl său a murit în 40 de ani. Când era un băiat tânăr, Lucius a primit numeroase onoruri, inclusiv tineri de frunte la Jocurile Troiene din 47 și fiind prefect al orașului (probabil) pentru cele 53 de jocuri latine de primăvară. I s-a permis să poarte toga virilis la o vârstă fragedă (probabil 14 ani) în loc de 16. Tatăl vitreg al lui Lucius, împăratul Claudius, a murit, probabil pe mâna soției sale Agrippina. Lucius, al cărui nume a fost schimbat în Nero Claudius Caesar (care a avut o linie din Augustus), a devenit împăratul Nero.
O serie de legi de trădare nepopulare în 62 CE și incendiul de la Roma în 64 au ajutat la sigilarea reputației lui Nero. Nero a folosit legile trădării pentru a ucide pe cine a considerat Nero o amenințare și focul i-a oferit posibilitatea de a-și construi palatul de aur, „domus aurea"Între 64 și 68 a fost construită o statuie colosală a lui Nero, care stătea în vestibul domus aurea. A fost mutată în timpul domniei lui Hadrian și a fost probabil distrusă de goți în 410 sau de cutremure. Tulburările din întregul imperiu l-au determinat pe Nero să se sinucidă el în 9 iunie 68 la Roma.
Servius Galba (24 decembrie 3 î.Hr. - 15 ianuarie 69, domnit 68–69) s-a născut la Tarracina, fiul lui C. Sulpicius Galba și Mummia Achaica. Galba a servit în poziții civile și militare pe tot parcursul domnilor împăraților iulie-claudieni, dar când el (pe atunci guvernatorul Hispania Tarraconensis) a luat cunoștință de faptul că Nero l-a dorit să fie ucis răzvrătit. Agenții lui Galba au câștigat de partea lor prefectul preetorian al lui Nero. După ce Nero s-a sinucis, Galba, care se afla în Hispania, a devenit împărat, sosind la Roma în octombrie 68, în compania lui Otho, guvernatorul Lusitaniei. Deși există o dezbatere savantă cu privire la momentul în care Galba și-a asumat de fapt puterea, luând titluri de împărat și Cezar, există o dedicare din 15 octombrie 68 cu privire la restabilirea libertății care implică a lui ascensiune.
Galba a antagonizat pe mulți, inclusiv pe Otho, care a promis recompense financiare pretororilor în schimbul sprijinului acordat. L-au declarat împărat pe Otho la 15 ianuarie 69 și l-au ucis pe Galba.
Otho (Marcus Salvius Otho, 28 aprilie, 32 - 16 aprilie 69) a fost de origine etruscă și fiul unui cavaler roman și a devenit împărat al Romei la moartea lui Galba în 69. Își distrase speranțele de a fi adoptat de Galba pe care îl ajutase, dar apoi s-a întors împotriva lui Galba. După ce soldații lui Otho l-au proclamat împărat la 15 ianuarie 69, l-a asasinat pe Galba. Între timp trupele din Germania l-au proclamat împărat pe Vitellius. Otho s-a oferit să împărtășească puterea și să-l facă pe Vitellius ginerele său, dar asta nu era în cărți.
După înfrângerea lui Otho la Bedriacum la 14 aprilie, se crede că rușina l-a determinat pe Otho să-și planifice sinuciderea. I-a fost succedat de Vitellius.
Vitellius s-a născut în septembrie 15 CE și și-a petrecut tinerețea la Capri. El a fost în termeni prietenoși cu ultimii trei iulie-claudieni și a avansat în proconsul din Africa de Nord. El a fost, de asemenea, membru al două preoții, inclusiv frăția Arval. Galba l-a numit guvernator al Germaniei de Jos în 68.
Trupele lui Vitellus l-au proclamat împărat anul următor, în loc să-și jure fidelitatea cu Galba. În aprilie, soldații din Roma și Senatul au jurat fidelitatea lui Vitellius. Vitellius s-a făcut consul pentru viață și pontifex maximus. Până în iulie, soldații Egiptului susțineau Vespasianul. Trupele lui Otho și alții au sprijinit flavienii, care au pornit la Roma.
Vitellius și-a întâlnit sfârșitul fiind torturat pe Scalae Gemoniae, ucis și târât de un cârlig în Tibru.
Titus Flavius Vespasianus s-a născut în anul 9 e.n., și a condus ca împărat de la 69 până la moartea sa 10 ani mai târziu, succedat de fiul său Titus. Părinții lui Vespasian, din clasa ecvestră, au fost T. Flavius Sabinus și Vespasia Polla. Vespasian s-a căsătorit cu Flavia Domitilla cu care a avut o fiică și doi fii, Titus și Domitian, ambii devenind împărați.
În urma unei revolte în Iudaea în 66, Nero i-a dat lui Vespasian o comisie specială pentru a avea grijă de ea. După sinuciderea lui Nero, Vespasian a jurat loialitatea succesorilor săi, dar apoi s-a revoltat cu guvernatorul Siriei în primăvara anului 69. El a lăsat asediul Ierusalimului fiului său Titus.
Pe 20 decembrie, Vespasian a ajuns la Roma, iar Vitellius era mort. Vespasian, care a devenit atunci împărat, a lansat un plan de construcție și restaurare a orașului Roma într-un moment în care averea sa a fost epuizată de războaie civile și conducere iresponsabilă. Vespasian a socotit că avea nevoie de 40 de miliarde de sesterți pentru a repara Roma, așa că a umflat moneda și a crescut impozitarea provinciei. El a dat bani și senatorilor în insolvență, pentru ca aceștia să își păstreze pozițiile. Spune Suetonius
Titus, fratele mai mare al lui Domițian și fiul mai mare al împăratului Vespasian și al soției sale Domitilla, s-a născut la 30 decembrie în anul 41 e.n. A crescut în compania lui Britannicus, fiul împăratului Claudius și a împărtășit pregătirea lui Britannicus. Aceasta însemna că Titus avea o pregătire militară suficientă și era gata să fie un legatus legionis când tatăl său Vespasian a primit porunca iudaică. În timp ce se afla în Iudeea, Tit s-a îndrăgostit de Berenice, fiica lui Irod Agrippa. Ulterior a venit la Roma unde Titus și-a continuat relația cu ea până a devenit împărat. Când Vespasian a murit la 24 iunie 79, Titus a devenit împărat. A mai trăit 26 de luni.
Domițian s-a născut la Roma la 24 octombrie 51 î.Hr., la viitorul împărat Vespasian. Fratele său Titus a fost aproximativ 10 ani seniorul său și s-a alăturat tatălui lor în campania militară din Iudeea, în timp ce Domițian a rămas la Roma. În aproximativ anul 70, Domițian s-a căsătorit cu Domitia Longina, fiica lui Gnaeus Domitius Corbulo.
Domițian nu a primit putere reală până când a murit fratele său mai mare, când a câștigat imperium (putere romană reală), titlul Augustus, puterea tribuniciană, oficiul pontifex maximus și titlul de pater patriae. Ulterior a preluat rolul de cenzor. Deși economia Romei a avut de suferit în ultimele decenii și tatăl său a devalorizat moneda, Domitian a fost capabil să o ridice ușor (mai întâi a ridicat și apoi a redus creșterea) pe toată durata lui posesiune. el a ridicat suma impozitelor plătite de provincii. El a extins puterea ecvestriștilor și a executat mai mulți membri ai clasei senatoriale. După asasinarea sa (8 septembrie 96), Senatul și-a șters memoria (damnatio memoriae).