Pe 20 iulie 1969, istoria a fost făcută când astronauții la bordul modulului lunar Eagle au devenit primii oameni aterizează pe lună. Șase ore mai târziu, omenirea a făcut primii pași lunari.
Dar cu zeci de ani înainte de acel moment monumental, cercetătorii agenției spațiale din Statele Unite NASA se uitau deja în față și spre crearea unui vehicul spațial care ar fi în sarcina de a permite astronauților să exploreze ceea ce mulți presupuneau că ar fi un peisaj vast și provocator. Studiile inițiale pentru un vehicul lunar au fost bine desfășurate încă din anii 1950 și într-un articol din 1964 publicat în Popular Știință, Wernher von Braun, directorul Centrului de zbor spațial al NASA, a dat detalii preliminare despre cum ar putea fi un asemenea vehicul muncă.
În articol, von Braun a prezis că „chiar înainte ca primii astronauți să pună piciorul pe Lună, un vehicul mic, complet automat, ar putea avea a explorat imediata vecinătate a locului de aterizare a navei sale spațiale fără vehicule ”și că vehiculul va fi„ controlat de la distanță de un șofer de fotolie înapoi pe pământ, care vede peisajul lunar trecut pe un ecran de televiziune ca și cum ar fi privit prin mașina parbriz."
Poate că nu întâmplător, acesta a fost și anul în care oamenii de știință din centrul Marshall au început să lucreze la primul concept pentru un vehicul. MOLAB, care reprezintă Laboratorul Mobil, a fost un vehicul cu două tone, de trei tone, cu cabină închisă, cu o autonomie de 100 de kilometri. O altă idee luată în considerare la acea vreme a fost modulul științific de suprafață local (LSSM), care inițial a fost format din o stație de laborator de adăpost (SHELAB) și un mic vehicul lunar (LTV) care poate fi condus sau de la distanță controlate. De asemenea, s-au uitat la rovers robotici fără pilot care puteau fi controlați de pe Pământ.
Au fost o serie de considerații importante pe care cercetătorii au avut de a ține cont în proiectarea unui vehicul rover capabil. Una dintre cele mai importante părți a fost alegerea roților, deoarece foarte puțin se știa despre suprafața lunii. Laboratorul de științe spațiale (SSL) al Centrului de zbor spațial Marshall a fost însărcinat să stabilească proprietățile terenului lunar și un loc de testare a fost creat pentru a examina o mare varietate de suprafață a roților Condiții. Un alt factor important a fost greutatea, deoarece inginerii aveau îngrijorarea că vehiculele din ce în ce mai grele ar adăuga costurile misiunilor Apollo / Saturn. De asemenea, au vrut să se asigure că rover-ul este sigur și de încredere.
Pentru a dezvolta și testa diferite prototipuri, Marshall Center a construit un simulator de suprafață lunară care imita mediul lunii cu roci și cratere. Deși a fost dificil să încercați să țineți cont de toate variabilele pe care le puteți întâlni, cercetătorii au știut anumite lucruri. Lipsa unei atmosfere, o temperatură extremă a suprafeței plus sau minus 250 de grade Fahrenheit și foarte slabă gravitația însemna că un vehicul lunar ar trebui să fie complet echipat cu sisteme avansate și grele componente.
În 1969, von Braun a anunțat înființarea unei echipe de activități lunare Roving la Marshall. Scopul era să vină cu un vehicul care să faciliteze explorarea lunii pe jos, în timp ce purtați acelea costume spațioase voluminoase și care transportă provizii limitate. La rândul său, acest lucru ar permite o gamă mai mare de mișcare o dată pe lună, pe măsură ce agenția se pregătea pentru mult așteptate misiuni de întoarcere Apollo 15, 16 și 17. Un producător de aeronave a primit contractul de supraveghere a acestuia proiect lunar rover și livrați produsul final. Astfel, testarea ar fi efectuată la o instalație a companiei din Kent, Washington, producția urmând să aibă loc la instalația Boeing din Huntsville.
Iată o descriere a ceea ce a intrat în designul final. Dispune de un sistem de mobilitate (roți, tracțiune, suspensie, direcție și control al acționării) care putea trece peste obstacole de până la 12 centimetri înălțime și cratere cu diametrul de 28 inci. Anvelopele au prezentat un model de tracțiune distinct, care le-a împiedicat să se afunde în solul moale lunar și au fost susținute de arcuri pentru a scuti cea mai mare parte a greutății sale. Acest lucru a ajutat la simularea slabă a lunii gravitatie. În plus, a fost inclus un sistem de protecție termică care a disipat căldura pentru a ajuta la protejarea echipamentelor sale de temperaturi extreme pe lună.
Motoarele de direcție lunare și spate ale roverului lunar au fost controlate folosind un controler de mână în formă de T poziționat direct în fața celor două scaune. Există, de asemenea, un panou de control și afișaj cu comutatoare pentru alimentare, direcție, alimentare și acționare activată. Întrerupătoarele au permis operatorilor să își selecteze sursa de alimentare pentru aceste funcții diferite. Pentru comunicații, rover-ul a venit echipat cu un camera de televiziune, un sistem de comunicații radio și telemetrie - toate acestea pot fi utilizate pentru a trimite date și a raporta observații membrilor echipei de pe Pământ.
În martie 1971, Boeing a livrat primul model de zbor la NASA, cu două săptămâni înainte. După ce a fost inspectat, vehiculul a fost trimis la Kennedy Space Center pentru pregătirile pentru lansarea misiunii lunare programată la sfârșitul lunii iulie. În total, au fost construite patru rovere lunare, unul pentru misiunile Apollo, în timp ce al patrulea a fost folosit pentru piese de schimb. Costul total a fost de 38 de milioane de dolari.
Funcționarea roverului lunar în timpul misiunii Apollo 15 a fost un motiv major pentru care călătoria a fost considerată un succes uriaș, deși nu a fost fără sughițul său. De exemplu, astronautul Dave Scott a descoperit rapid în prima călătorie că direcția din față mecanismul nu funcționa, dar că vehiculul ar putea fi totuși condus fără cârlig, datorită roții din spate direcție. În orice caz, echipajul a fost capabil să rezolve problema și să-și completeze cele trei călătorii planificate pentru a colecta mostre de sol și pentru a face fotografii.
În total, astronauti a călătorit 15 mile în rover și a acoperit de aproape patru ori mai mult teren lunar decât cele din precedentele misiuni Apollo 11, 12 și 14 misiuni combinate. Teoretic, este posibil ca astronauții să fi mers mai departe, dar să se mențină într-o gamă limitată pentru a se asigura că a rămas la distanță de mers pe jos a modulului lunar, doar în cazul în care roverul s-a stricat neasteptat. Viteza maximă a fost de aproximativ 8 mile pe oră, iar viteza maximă înregistrată a fost de aproximativ 11 mile pe oră.