Helen Keller, purtător de cuvânt și activist al surzilor și orbi

Helen Adams Keller (27 iunie 1880 - 1 iunie 1968) a fost un exemplar de ultimă oră și avocată pentru comunitățile nevăzute și surde. Oarbă și surdă de la o boală aproape fatală la 19 luni, Helen Keller a făcut o descoperire dramatică la 6 ani, când a învățat să comunice cu ajutorul profesoarei sale, Annie Sullivan. Keller a continuat să trăiască o ilustră viață publică, inspirând persoanele cu dizabilități și strângere de fonduri, susținând discursuri și scriind ca activist umanitar.

Fapte rapide: Helen Keller

Helen Keller s-a născut pe 27 iunie 1880, în Tuscumbia, Alabama, la căpitanul Arthur Keller și Kate Adams Keller. Căpitanul Keller a fost un fermier de bumbac și redactor de ziare și a servit în Armata Confederată in timpul Război civil. Kate Keller, de 20 de ani mai mică, se născuse în sud, dar avea rădăcini în Massachusetts și avea legătură cu tatăl fondator John Adams.

Helen era un copil sănătos până când a devenit grav bolnavă la 19 luni. Lovită de o boală pe care medicul ei a numit-o „febră creierului”, Helen nu era de așteptat să supraviețuiască. Criza s-a terminat după câteva zile, spre marea ușurare a Kellerilor. Cu toate acestea, în curând au aflat că Helen nu a ieșit din boala neatinsă. A fost părăsită orb și surd. Istoricii cred că Helen a contractat fie scarlatină, fie meningită.

Frustrată de incapacitatea ei de a se exprima, Helen Keller arunca frecvent frânturi care includeau ruperea veselei și chiar pălmuirea și mușcarea membrilor familiei. Când Helen, la 6 ani, s-a aruncat peste leagăn care o ținea pe sora ei bebelușă, părinții Helen știau că trebuia făcut ceva. Prietenii bine intenționați au sugerat să fie instituționalizată, dar mama Helen a rezistat acestei noțiuni.

La scurt timp după incidentul cu leagănul, Kate Keller a citit o carte de Charles Dickens despre educația Laurei Bridgman. Laura era o fată cu oarbă surdă care fusese învățată să comunice de directorul Institutului Perkins pentru nevăzători din Boston. Pentru prima dată, Kellelii s-au simțit năzuinți ca Helen să fie și ea ajutată.

În timpul unei vizite la un medic de ochi Baltimore în 1886, Kellers a primit același verdict pe care îl auziseră mai înainte. Nu s-a putut face nimic pentru a restabili vederea Helen. Cu toate acestea, medicul i-a sfătuit pe Kellers că Helen ar putea beneficia de o vizită cu celebrul inventator Alexander Graham Bell în Washington, D.C.

Mama și soția lui Bell erau surde și se dedicase îmbunătățirii vieții pentru surzi, inventând mai multe dispozitive de asistență pentru ei. Bell și Helen Keller s-au înțeles foarte bine și ulterior vor dezvolta o prietenie pe viață.

Bell a sugerat ca Kellers să-i scrie directorului Institutului Perkins pentru nevăzători, unde încă locuia Laura Bridgman, acum adultă. Regizorul a scris Kellers înapoi, cu numele de profesor pentru Helen: Annie Sullivan.

Noul profesor al lui Helen Keller a trăit și el perioade dificile. Annie Sullivan își pierduse mama la tuberculoză când avea 8 ani. În imposibilitatea de a-și îngriji copiii, tatăl ei a trimis-o pe Annie și fratele ei mai mic, Jimmie, să locuiască în casa săracă în 1876. Au împărțit cartiere cu criminali, prostituate și bolnavi mintali.

Tânărul Jimmie a murit de o boală slabă a șoldului, la numai trei luni de la sosirea lor, lăsând-o pe Annie lovită de durere. Adăugându-se la mizeria ei, Annie își pierdea treptat viziunea asupra trachomului, o boală a ochilor. Deși nu este complet orb, Annie avea o viziune foarte slabă și va fi afectată de probleme oculare pentru tot restul vieții.

Când avea 14 ani, Annie a implorat oficialii care o vizitau să o trimită la școală. A avut noroc, căci au fost de acord să o scoată din casa săracă și să o trimită la Institutul Perkins. Annie a avut multe lucruri de făcut. A învățat să citească și să scrie, apoi a învățat mai târziu braille și alfabetul manual (un sistem de semne de mână folosite de surzi).

După absolvirea primului la clasa ei, Annie a primit meseria care va determina cursul vieții sale: profesor la Helen Keller. Fără nicio pregătire formală pentru a învăța un copil surd-orb, Annie Sullivan, în vârstă de 20 de ani, a ajuns la casa din Keller la 3 martie 1887. A fost o zi la care mai târziu Helen Keller a fost numită „ziua de naștere a sufletului meu”.

Profesorul și elevul erau deopotrivă foarte puternici și deseori s-au confruntat. Una dintre primele dintre aceste bătălii s-a învârtit în jurul comportamentului lui Helen la masa de cină, unde a cutreierat liber și a luat mâncarea de pe farfuriile celorlalți.

Renunțând la familie din cameră, Annie s-a închis cu Helen. Au urmat ore de luptă, timp în care Annie a insistat ca Helen să mănânce cu o lingură și să se așeze pe scaunul ei.

Pentru a-l îndepărta pe Helen de părinții ei, care au răspuns la fiecare cerere, Annie a propus ca ea și Helen să se mute din casă temporar. Au petrecut aproximativ două săptămâni în „anexă”, o casă mică din proprietatea Keller. Annie știa că, dacă ar putea să-i învețe Helen autocontrolul, Helen ar fi mai receptivă la învățare.

Helen s-a luptat cu Annie pe fiecare front, de la îmbrăcat și mâncat până la culcare noaptea. În cele din urmă, Helen și-a dat demisia în fața situației, devenind mai calmă și mai cooperantă.

Acum învățarea ar putea începe. Annie a scris continuu cuvinte în mâna lui Helen, folosind alfabetul manual pentru a numi articolele pe care i le-a înmânat Helen. Helen părea intrigat, dar încă nu și-a dat seama că ceea ce făceau era mai mult decât un joc.

În dimineața zilei de 5 aprilie 1887, Annie Sullivan și Helen Keller erau afară la pompa de apă, umplând o cană cu apă. Annie aruncă apa peste mâna lui Helen în timp ce scria în mod repetat „w-a-t-e-r” în mâna ei. Helen a dat jos brusc cana. După cum a descris-o mai târziu Annie, „o nouă lumină a intrat în fața ei”. Ea a inteles.

Înapoi spre casă, Helen a atins obiecte și Annie și-a scris numele în mâna ei. Înainte de a se termina ziua, Helen învățase 30 de cuvinte noi. Era doar începutul unui proces foarte lung, dar fusese deschisă o ușă pentru Helen.

De asemenea, Annie a învățat-o cum să scrie și cum să citească braille. Până la sfârșitul acelei veri, Helen învățase mai mult de 600 de cuvinte.

Annie Sullivan a trimis periodic rapoarte despre progresul lui Helen Keller către directorul Institutului Perkins. Într-o vizită la Institutul Perkins din 1888, Helen a întâlnit pentru prima dată alți copii orbi. În anul următor, a revenit la Perkins și a stat mai multe luni de studiu.

Helen Keller visa să asiste la facultate și era hotărâtă să intre Radcliffe, o universitate pentru femei din Cambridge, Massachusetts. Cu toate acestea, mai întâi ar trebui să termine liceul.

Helen a urmat un liceu pentru surzi din New York, apoi s-a transferat la o școală din Cambridge. Avea cheltuielile de școlarizare și de viață plătite de binefăcătorii înstăriți.

Continuarea activității școlare a provocat atât Helen, cât și Annie. Copii de cărți în Braille erau rareori disponibile, necesitând ca Annie să citească cărțile, apoi să le vrăjească în mâna Helen. Helen ar fi apoi să scrie note cu ajutorul mașinii de scris Braille. A fost un proces înfiorător.

Helen s-a retras de la școală după doi ani, completând studiile cu un îndrumător privat. A obținut admiterea la Radcliffe în 1900, făcând-o prima persoană nevăzătoare care a urmat colegiul.

College a fost oarecum dezamăgitor pentru Helen Keller. Nu a putut să-și formeze prietenii atât datorită limitărilor sale, cât și a faptului că locuia în afara campusului, ceea ce o izola în continuare. Rutina riguroasă a continuat, în care Annie a lucrat cel puțin la fel de mult ca Helen. Drept urmare, Annie a suferit intestin sever.

Helen a găsit cursurile foarte greu și s-a străduit să țină pasul cu volumul de muncă. Deși a detestat matematica, Helen s-a bucurat de orele de engleză și a primit laude pentru scrierea ei. Înainte de mult, ea ar fi scris multe.

Redactorii din Jurnalul doamnelor i-a oferit lui Helen 3.000 de dolari, o sumă enormă la acea vreme, pentru a scrie o serie de articole despre viața ei.

Copleșită de sarcina de a scrie articolele, Helen a recunoscut că are nevoie de ajutor. Prietenii au prezentat-o ​​lui John Macy, redactor și profesor de engleză la Harvard. Macy a aflat repede alfabetul manual și a început să lucreze cu Helen la editarea operei sale.

Sigur că articolele lui Helen ar putea fi transformate cu succes într-o carte, Macy a negociat o afacere cu o editură și „Povestea vieții mele” a fost publicată în 1903, când Helen avea doar 22 de ani. Helen a absolvit Radcliffe cu onoruri în iunie 1904.

John Macy a rămas prieten cu Helen și Annie după publicarea cărții. S-a trezit că s-a îndrăgostit de Annie Sullivan, deși a fost 11 ani mai mare. Annie a avut sentimente și pentru el, dar nu și-ar accepta propunerea până când nu l-a asigurat că Helen va avea întotdeauna un loc în casa lor. Au fost căsătoriți în mai 1905, iar trio-ul s-a mutat într-o fermă din Massachusetts.

Ferma plăcută amintea de casa în care Helen crescuse. Macy a aranjat un sistem de funii în curte, astfel încât Helen să poată face plimbări în siguranță singură. Curând, Helen a fost la lucru la cea de-a doua memorie, „The World I Live In”, cu John Macy ca redactor.

Din toate conturile, deși Helen și Macy aveau vârsta apropiată și au petrecut mult timp împreună, nu au fost niciodată mai mult decât prieteni.

Membru activ al Partidului Socialist, John Macy a încurajat-o pe Helen să citească cărți despre socialiste și comunist teorie. Helen s-a alăturat Partidului Socialist în 1909 și a susținut și ea mișcarea de vot a femeilor.

Cea de-a treia carte a lui Helen, o serie de eseuri care îi apăra părerile politice, a făcut-o prost. Îngrijorate de fondurile lor aflate în scădere, Helen și Annie au decis să meargă într-un tur de prelegeri.

Helen a luat lecții de vorbire de-a lungul anilor și a făcut unele progrese, dar numai cei mai apropiați i-au putut înțelege discursul. Annie ar trebui să interpreteze discursul Helen pentru public.

O altă îngrijorare a fost apariția lui Helen. Era foarte atrăgătoare și era mereu bine îmbrăcată, dar ochii erau evident anormali. Necunoscută publicului, Helen și-a scos ochii chirurgical și a fost înlocuită cu cei protetici înainte de începerea turneului în 1913.

Înainte de aceasta, Annie se asigura că fotografiile erau întotdeauna făcute din profilul potrivit al Helen pentru că ochiul stâng a ieșit și era evident orb, în ​​timp ce Helen părea aproape normală pe partea dreapta.

Aparițiile turneului au constat într-o rutină bine scrisă. Annie a vorbit despre anii ei cu Helen și apoi Helen a vorbit, doar pentru a o face pe Annie să interpreteze ceea ce spusese. La sfârșit, au luat întrebări din partea publicului. Turneul a avut succes, dar epuizant pentru Annie. După ce au făcut o pauză, au plecat din nou în tur de două ori.

Căsătoria lui Annie a suferit și din cauza încordării. Ea și John Macy s-au separat definitiv în 1914. Helen și Annie au angajat o nouă asistentă, Polly Thomson, în 1915, în efortul de a o elibera pe Annie de unele atribuții.

În 1916, femeile l-au angajat pe Peter Fagan ca secretar pentru a le însoți în turneul lor, în timp ce Polly era în afara orașului. După tur, Annie s-a îmbolnăvit grav și a fost diagnosticată cu tuberculoză.

În timp ce Polly o ducea pe Annie într-o casă de odihnă din Lacul Placid, planurile au fost făcute pentru Helen să se alăture mamei și surorii sale Mildred în Alabama. O perioadă scurtă de timp, Helen și Peter au fost singuri împreună la fermă, unde Petru și-a mărturisit dragostea pentru Helen și i-a cerut să se căsătorească cu el.

Cuplul a încercat să-și păstreze secretul planurile, dar când au călătorit la Boston pentru a obține o licență de căsătorie, presa a obținut o copie a licenței și a publicat o poveste despre logodna Helen.

Kate Keller s-a înfuriat și a adus-o pe Helen în Alabama cu ea. Deși Helen avea 36 de ani la acea vreme, familia ei era foarte protectoare față de ea și respinsă de orice relație romantică.

De câteva ori, Peter a încercat să se reîntâlnească cu Helen, dar familia ei nu l-a lăsat lângă ea. La un moment dat, soțul lui Mildred l-a amenințat pe Peter cu o armă dacă nu-și dă jos proprietatea.

Helen și Peter nu au mai fost niciodată împreună. Mai târziu în viață, Helen a descris relația drept „mica sa insulă de bucurie înconjurată de ape întunecate”.

Annie și-a revenit din boala, care a fost diagnosticată greșit ca tuberculoză și s-a întors acasă. Odată cu dificultățile financiare montate, Helen, Annie și Polly și-au vândut casa și s-au mutat în Forest Hills, New York în 1917.

Helen a primit o ofertă pentru a juca un film despre viața ei, pe care a acceptat-o ​​cu ușurință. Filmul din 1920, „Livrare”, a fost absurd de melodramatic și s-a descurcat prost la box office.

Având nevoie de un venit constant, Helen și Annie, acum 40 și 54 de ani, s-au îndreptat apoi spre Vaudeville. Și-au recăpătat actul din turneul prelegerilor, dar de data aceasta au făcut-o în costume strălucitoare și machiaj complet pentru scenă, alături de diferiți dansatori și comedianți.

Helen i-a plăcut teatrul, dar Annie a găsit-o vulgar. Banii au fost însă foarte buni și au rămas în vaudeville până în 1924.

În același an, Helen s-a implicat într-o organizație care o va angaja pentru o mare parte din restul vieții. Fundația americană pentru nevăzători (recent formată) a căutat un purtător de cuvânt, iar Helen părea candidatul perfect.

Helen Keller a atras mulțimea ori de câte ori a vorbit în public și a avut foarte mult succes la strângerea de bani pentru organizație. De asemenea, Helen a convins Congresul să aprobe mai multe finanțări pentru cărțile tipărite în Braille.

Luându-și timpul liber din funcțiile sale la AFB în 1927, Helen a început să lucreze la o altă memorie, „Midstream”, pe care a completat-o ​​cu ajutorul unui editor.

Sănătatea Annie Sullivan s-a deteriorat de-a lungul câtorva ani. A devenit complet oarbă și nu mai putea călători, lăsând ambele femei în totalitate bazate pe Polly. Annie Sullivan a murit în octombrie 1936, la 70 de ani. Helen a fost devastată că a pierdut-o pe femeia pe care o cunoscuse doar ca „Învățătoare” și care i-a oferit atât de multe.

După înmormântare, Helen și Polly au făcut o călătorie în Scoția pentru a vizita familia Polly. Întoarcerea acasă la o viață fără Annie a fost dificilă pentru Helen. Viața a fost făcută mai ușoară când Helen a aflat că va fi îngrijită financiar de viață de către AFB, care a construit o casă nouă pentru ea în Connecticut.

Helen și-a continuat călătoriile în jurul lumii prin anii 1940 și 1950 însoțite de Polly, dar femeile, acum în anii 70, au început să se obosească din călătorii.

În 1957, Polly a suferit un accident vascular cerebral sever. Ea a supraviețuit, dar a avut leziuni cerebrale și nu mai putea funcționa ca asistenta Helen. Doi îngrijitori au fost angajați să vină să locuiască împreună cu Helen și Polly. În 1960, după ce a petrecut 46 de ani din viața ei cu Helen, Polly Thomson a murit.

Helen Keller s-a instalat într-o viață mai liniștită, bucurându-se de vizitele prietenilor și de martiniile ei zilnice, înainte de cină. În 1960, ea a fost intrigată să afle despre o nouă piesă de pe Broadway, care a povestit povestea dramatică a primelor sale zile cu Annie Sullivan. „The Miracle Worker” a fost un hit puternic și a fost făcut într-un film la fel de popular în 1962.

Puternică și sănătoasă toată viața, Helen a devenit fragilă în anii 80. A suferit un AVC în 1961 și a dezvoltat diabet.

La 1 iunie 1968, Helen Keller a murit în casa ei, la vârsta de 87 de ani, în urma unui atac de cord. Slujba ei de înmormântare, ținută la Catedrala Nationala la Washington, D.C., au participat 1.200 de doliu.

Helen Keller a fost un model de viață în viața personală și publică. Devenind scriitor și lector cu Annie în timp ce orb și surd a fost o realizare enormă. Helen Keller a fost prima persoană nevăzătoare care a obținut o diplomă universitară.

A fost un avocat pentru comunitățile de persoane cu dizabilități în multe feluri, sensibilizarea prin circuitele de conferințe și cărți și strângerea de fonduri pentru Fundația Americană pentru Nevăzători. Activitatea ei politică a inclus ajutorarea înființării Uniunii Libertăților Civile americane și advocacy pentru finanțări sporite pentru cărțile în Braille și pentru votul femeilor.

S-a întâlnit cu fiecare președinte american din Grover Cleveland până la Lyndon Johnson. Pe când era încă în viață, în 1964, Helen a primit cea mai înaltă onoare acordată unui cetățean american, Medalia Prezidențială a Libertății, de la Președintele Lyndon Johnson.

Helen Keller rămâne o sursă de inspirație pentru toți oamenii pentru curajul ei enorm de a depăși obstacolele de a fi atât surzi, cât și orbi și pentru viața ei de serviciu umanist dezinteresat.

• Herrmann, Dorothy. Helen Keller: O viață. Universitatea din Chicago Press, 1998.
• Keller, Helen. Midstream: Viața mea ulterioară. Nabu Press, 2011.