Istoric, femeile și afro-americanii s-au confruntat cu bariere serioase în calea participării la sporturi profesionale, datorită discriminării în ligi, concursuri și alte evenimente. Însă unele femei au fost pioniere să spargă barierele, iar multe altele care au urmat au excelat. Iată câteva dintre femeile afro-americane de remarcat din lumea sportului.
Dintr-o copilărie săracă și tulbure din timpul Marii Depresiuni, Althea Gibson (1927 - 2003) a descoperit tenisul și talentul ei jucând sportul. La vremea respectivă, marile competiții de tenis se desfășurau în clubul cu alb, dar când Gibson avea 23 de ani, a devenit primul jucător negru (masculin sau feminin) care a primit o invitație la naționale. Ea a continuat să rupă granițele în cariera sa, rupând bariera de culoare în tenisul internațional și devenind primul concurent negru de la Wimbledon.
De-a lungul carierei sale, Gibson a câștigat 11 titluri de Grand Slam și, în cele din urmă, a fost introdusă în Salonul Famei Internaționale de Tenis și în Salonul Famei Internaționale pentru Sport.
O atletă de atletism și de câmp, Joyner-Kersee (născut în 1962) este clasată drept una dintre cele mai bune sportive de sex feminin din întreaga lume. Specialitățile ei sunt saltul lung și heptathlonul. A câștigat medalii la Jocurile Olimpice din 1984, 1988, 1992 și 1996, obținând acasă trei medalii de aur, una de argint și două de bronz.
După încheierea carierei sale de atletism, Joyner-Kersee și-a îndreptat atenția către munca filantropică. Și-a creat propria fundație în 1988 pentru a oferi familiilor acces la atletism și la resurse pentru a îmbunătăți calitatea vieții generale. În 2007, ea s-a alăturat altor câțiva sportivi iconici pentru a încuraja sportivii profesioniști și voluntarii comunității să facă o diferență, iar în 2011, a făcut parteneriat cu Comcast la un program pentru a oferi acces la internet low-cost pentru venituri mici familii. Ea servește la consiliul de conducere pentru US Track and Field.
Steaua de câmp și câmpul Florence Griffith Joyner (1959 - 1998) a stabilit recordurile mondiale de 100 m și 200 m în 1988, care nu au fost depășite, ceea ce a determinat-o să fie numită cea mai rapidă femeie din lume. Uneori numită „Flo-Jo”, ea era cunoscută atât pentru stilul ei vestimentar personal de rochie (și cu unghiile), cât și pentru viteza ei înregistrări. La Jocurile Olimpice din 1988, Griffith Joyner a câștigat trei medalii de aur, iar ea a stabilit recordurile de viteză neîntrerupte la probele olimpice din SUA.
A fost legată de Jackie Joyner-Kersee prin căsătoria cu Al Joyner, fratele lui Jackie. Din păcate, a murit în somn la 38 de ani, în urma unei crize epileptice.
O vedetă de baschet care a fost prima femeie jucătoare de pe Harlem Globetrotters, Lynette Woodard (născută în 1959) a participat, de asemenea, la echipa de medalii de aur la baschetul feminin la Olimpiada din 1984. În anul următor, ea a rupt bariera de gen atunci când a fost semnată la Globetrotters.
Când s-a format Asociația Națională de Baschet Feminin în 1996, Woodard a fost semnată imediat de Cleveland Rockers. A jucat în WNBA până în 1999, când s-a retras și, în cele din urmă, a devenit antrenor și director sportiv; ea a avut, de asemenea, o carieră în finanțe ca bursier și consultant financiar.
Wyomia Tyus (născut în 1945) a câștigat medalii olimpice consecutive de aur pentru linia de 100 de metri. Prinsă în controversa puterii negre la Olimpiada din 1968, ea a ales să concureze mai degrabă decât a boicotat și, de asemenea, a ales să nu aducă salutul puterii negre așa cum au făcut unii alți sportivi la câștig medalii.
Tyus a fost prima persoană care a apărat cu succes un titlu în linia olimpică de 100 de metri; doar trei sportivi de la ea au duplicat feat. În urma carierei sale de atletism, a devenit antrenor la liceu și a fost introdusă în Sala Națională a Faimei și a Câmpului Național.
Wilma Rudolph (1940 - 1994), care a purtat bretele metalice pe picioare, ca copil, după ce a contractat poliomielita, s-a transformat în „cea mai rapidă femeie din lume” ca sprinter. A câștigat trei medalii de aur la Jocurile Olimpice de la Roma din 1960, devenind prima femeie americană care a câștigat trei medalii de aur la o singură olimpiadă.
După pensionarea sa ca atlet în 1962, a lucrat ca antrenor cu copii care provin din medii defavorizate. În anii '60, a călătorit mult în străinătate pentru a reprezenta SUA, participând la evenimente sportive și vizitând școli. Ea a antrenat și a predat timp de mai mulți ani înainte de diagnosticul său fatal de cancer, care i-a luat viața la vârsta de 54 de ani.
Venus Williams (născută în 1980) și Serena Williams (1981) sunt surori care au dominat sportul tenisului feminin. Împreună au câștigat 23 de titluri de Grand Slam ca single. Aceștia au concurat între ei în finala de Grand Slam de opt ori între 2001 și 2009. Fiecare a câștigat o medalie de aur olimpică la simplu și, împreună, au câștigat medalia de aur în dublu de trei ori (în 2000, 2008 și 2012).
Ambele surori și-au împărțit faima în alte căi, precum și munci semnificative de caritate. Venus a lucrat în design interior și modă, în timp ce Serena a lucrat cu încălțăminte și frumusețe, precum și școli de caritate semnificative pentru construirea de școli în Jamaica și Kenya. Surorile au format fondul Williams Sisters în 2016 pentru a lucra împreună la eforturi caritabile.
Sheryl Swoopes (născut în 1971) a fost un jucător de baschet de prim rang. După ce a jucat la Texas Tech pentru facultate, ea s-a alăturat echipei din SUA pentru Jocurile Olimpice din 1996. Ea a câștigat trei medalii olimpice de aur la baschetul feminin, ca parte a echipei SUA, în 1996, 2000 și 2004.
Swoopes a fost recrutat ca jucător cheie atunci când WNBA a început în 1996-1997 și a condus Houston Comets la primul titlu WNBA; ea a câștigat și o serie de premii MVP și a fost numită la All-Star Game. Swoopes și-a urmat cariera pe teren propriu cu antrenor și a transmis lucrări cu baschetul de la colegiul feminin.
Patinatorul de figură Debi Thomas (născut în 1967) a câștigat campionatul mondial din SUA și apoi în 1986 și a luat medalia de bronz în 1988 la Olimpiada de la Calgary, într-o rivalitate cu Katarina Witt din Germania de Est. A fost prima femeie afro-americană care a câștigat un titlu național din SUA la patinaj individual feminin și prima atletă neagră care a câștigat o medalie la Jocurile Olimpice de iarnă.
O studentă premedică la momentul carierei sale de patinaj, apoi a studiat medicina și a devenit chirurg ortoped, specializat în înlocuirea șoldului și genunchiului. A urmat o practică privată într-un oraș minier de cărbune, Richlands, în Virginia. Din păcate, practica ei a eșuat și a lăsat licența să curgă cândva în jurul anului 2014, când s-a retras complet din ochiul public.
Alice Coachman (1923 - 2014) a fost prima femeie afro-americană care a câștigat o medalie de aur olimpică. Ea a câștigat onorurile în competiția cu salturi înalte la Olimpiada de la Londra din 1948, chiar și după ce s-a confruntat cu discriminare care nu le-a permis fetelor non-albe să folosească facilități de antrenament în sud; ar fi singura femeie americană care a câștigat aur la Jocurile Olimpice. Ani mai târziu, a fost onorată la Olimpiada din 1996 ca fiind unul dintre cei mai mari 100 de olimpici.
După ce s-a pensionat la 25 de ani, a lucrat în învățământ și la Corpul de locuri de muncă. În 1952, a devenit prima femeie afro-americană care a avizat un produs internațional, semnând ca purtător de cuvânt cu Coca-Cola. Succesul antrenorului a deschis ușa pentru mulți viitori sportivi, deși succesorii ei s-au confruntat deseori cu multe dintre aceleași lupte pe care le-a avut. Ea a murit în 2014.