Compania britanică a Indiei de Est a ajuns în India la începutul anilor 1600, luptând și cerșind aproape pentru dreptul de a face comerț și de a face afaceri. În decurs de 150 de ani, înfloritoarea firmă de comercianți britanici, susținută de propria sa puternică armată privată, a condus în esență India.
În anii 1800 puterea engleză s-a extins în India, așa cum s-ar întâmpla până la mutinările din 1857-58. După acele spasme foarte violente, lucrurile se vor schimba, totuși, Marea Britanie era încă sub control. Iar India a fost foarte mult un avanpost a puternicului Imperiu Britanic.
După mai multe încercări de a deschide comerțul cu un conducător puternic al Indiei a eșuat în primii ani ai anilor 1600, Regele James I al Angliei a trimis un trimis personal, Sir Thomas Roe, la curtea împăratului Mogul Jahangir din 1614.
Roe, recunoscând că alte abordări au fost prea subservante, a fost în mod deliberat dificil de abordat la început. El a simțit corect că trimisii de mai devreme, fiind prea acomodatori, nu au câștigat respectul împăratului. Strategia lui Roe a funcționat, iar compania East India Company a putut să stabilească operațiuni în India.
Imperiul Mogul fusese stabilit în India la începutul anilor 1500, când un șef numit Babur a invadat India din Afganistan. Mogulii (sau Mughals) au cucerit cea mai mare parte a Indiei de nord, iar până când britanicii au ajuns Imperiul Mogul a fost imens.
Unul dintre cei mai influenți împărați Mogul a fost fiul lui Jahangir Shah Jahan, care a domnit din 1628 până în 1658. El a extins imperiul și a acumulat o comoară enormă și a făcut din islam religia oficială. Când soția sa a murit, el a avut Taj Mahal construită ca mormânt pentru ea.
Mogulii au avut o mare mândrie de a fi patroni ai artelor, iar pictura, literatura și arhitectura au înflorit sub stăpânirea lor.
Imperiul Mogul era într-o stare de prăbușire până în anii 1720. Alte puteri europene au concurat pentru controlul în India și au căutat alianțe cu statele cutremurătoare care au moștenit teritoriile Mogul.
Interesele britanice în India, sub conducerea Robert Clive, a obținut victorii militare începând cu anii 1740 și, odată cu bătălia de la Plassey, în 1757, au putut stabili dominația.
Compania Indiei de Est și-a consolidat treptat poziția, instituind chiar un sistem judiciar. Cetățenii britanici au început să construiască o societate „anglo-indiană” în India, iar obiceiurile engleze au fost adaptate la climatul Indiei.
Domnia britanică din India a devenit cunoscută sub numele de „Raj”, care a derivat din termenul sanscrit rajah adică rege. Termenul nu a avut o semnificație oficială decât după 1858, dar a fost în uz popular cu mulți ani înainte.
De altfel, o serie de alți termeni au intrat în limba engleză în timpul The Raj: bangle, dungaree, kaki, pundit, seersucker, jodhpurs, cushy, pijamale și multe altele.
Comercianții britanici ar putea face avere în India și s-ar întoarce apoi acasă, adesea pentru a fi derulați de cei din înalta societate britanică ca nabobs, titlul pentru funcționar sub Moguls.
Poveștile vieții din India au fascinat publicul britanic și scene indiene exotice, precum un desen al unei lupte cu elefanții, au apărut în cărțile publicate la Londra în anii 1820.
Rebeliunea indiană din 1857, care a fost numită și mutinul indian, sau Sepoy Mutiny, a fost un moment de cotitură în istoria Marii Britanii din India.
Povestea tradițională este că trupele indiene, numite sepoys, s-au mutinat împotriva comandanților lor britanici pentru că nou cartușele cu pușcă emise au fost uns cu grăsime de porc și vacă, ceea ce le face inacceptabile atât pentru hinduși cât și pentru musulmani soldati. Există un adevăr în acest sens, dar au existat o serie de alte cauze subiacente pentru rebeliune.
Resentimentele față de britanici se construiau de ceva vreme, iar noile politici care le-au permis britanicilor să anexeze anumite zone din India au agravat tensiunile. La începutul anului 1857 lucrurile au ajuns la un punct de rupere.
Mutinul indian a izbucnit în mai 1857, când sepoii s-au ridicat împotriva britanicilor din Meerut și apoi au masacrat pe toți britanicii pe care i-au putut găsi în Delhi.
Răscoalele s-au răspândit în toată India Britanică. S-a estimat că mai puțin de 8.000 din aproape 140.000 de sepoi au rămas fideli britanicilor. Conflictele din 1857 și 1858 au fost brutale și sângeroase și au apărut reportaje despre masacre și atrocități în ziare și reviste ilustrate din Marea Britanie.
Britanicii au expediat mai multe trupe în India și au reușit în cele din urmă să renunțe la mutiniu, apelând la tactici fără milă pentru a restabili ordinea. Marele oraș Delhi a fost lăsat în ruină. Și multe sepoys care s-a predat au fost executați de trupele britanice.
După mutinarea indiană, Compania Indiei de Est a fost desființată, iar coroana britanică și-a asumat stăpânirea deplină a Indiei.
Au fost instituite reforme, care includeau toleranța la religie și recrutarea indienilor în serviciul public. În timp ce reformele urmăreau să evite rebeliunile ulterioare prin conciliere, armata britanică din India a fost, de asemenea, consolidată.
Istoricii au remarcat că guvernul britanic nu a intenționat niciodată să preia controlul asupra Indiei, dar atunci când interesele britanice au fost amenințate, guvernul a trebuit să intervină.
Controlul britanic al Indiei va continua, în mare parte pașnic, pe tot restul secolului al XIX-lea. Abia când Lord Curzon a devenit vicerege în 1898 și a instituit niște politici foarte nepopulare, o mișcare naționalistă indiană a început să se agite.
Mișcarea naționalistă s-a dezvoltat de-a lungul deceniilor și, desigur, India a obținut în sfârșit independența în 1947.