Tensiune de suprafata este o proprietate fizică egală cu cantitatea de forță pe unitate de suprafață necesară pentru a extinde suprafața a lichid. Este tendința unei suprafețe fluide de a ocupa cea mai mică suprafață posibilă. Tensiunea superficială este un factor principal în acțiune capilară. Adăugarea de substanțe numite tensioactivi poate reduce tensiunea de suprafață a unui lichid. De exemplu, adăugarea de detergent la apă îi scade tensiunea de suprafață. In timp ce piper presărat pe apă plutește, ardeiul stropit pe apă cu detergent se va scufunda.
Forțele de tensiune superficială sunt din pricina forțe intermoleculare între lichidul molecule la limitele exterioare ale lichidului.
La interfața dintre un lichid și atmosferă (de obicei aer), moleculele de lichid sunt mai atrase unele de altele decât sunt de moleculele de aer. Cu alte cuvinte, forța coeziunii este mai mare decât forța de aderență. Deoarece cele două forțe nu sunt în echilibru, suprafața poate fi considerată a fi sub tensiune, ca și cum ar fi închisă de o membrană elastică (de unde și termenul de „tensiune superficială”). Efectul net al coeziunii față de adeziune este acela că există o forță interioară la stratul de suprafață. Acest lucru se datorează faptului că stratul superior al unei molecule nu este înconjurat de lichid pe toate părțile.