O incursiune britanică în Afganistan s-a încheiat în dezastru în 1842, când o întreagă armată britanică, în timp ce se retrăgea înapoi în India, a fost masacrată. Doar un singur supraviețuitor a revenit pe teritoriul deținut de Marea Britanie. S-a presupus că afganii l-au lăsat să trăiască pentru a povesti ce s-a întâmplat.
Contextul dezastruului militar șocant a fost jocul geopolitic constant din Asia de sud, care în cele din urmă a fost numit „Marele joc”. Imperiul Britanic, la începutul secolului al XIX-lea, a condus India (prin Compania Indiei de Est), iar Imperiul Rus, la nord, era suspectat că are propriile proiecte asupra Indiei.
Britanicii au vrut să cucerească Afganistanul pentru a împiedica rușii să invadeze spre sud în regiunile muntoase India britanică.
Una dintre primele erupții din această luptă epică a fost Primul război anglo-afgan, care a început la sfârșitul anilor 1830. Pentru a-și proteja exploatațiile din India, britanicii s-au aliat cu un conducător afgan, Dost Mohammed.
El a reunit fracțiunile afgane în război după preluarea puterii în 1818 și părea să servească un scop util britanicilor. Dar în 1837, a devenit evident că Dost Mohammed începea un flirt cu rușii.
Marea Britanie invadează Afganistanul
Britanicii au decis să invadeze Afganistanul, iar Armata Indus, o forță formidabilă de peste 20.000 de trupe britanice și indiene, a pornit din India spre Afganistan la sfârșitul anului 1838. După călătorii dificile prin trecătorile de munte, britanicii au ajuns la Kabul în aprilie 1839. Au pornit nestingheriți în capitala afgană.
Dost Mohammed a fost răsturnat ca lider afgan, iar britanicii l-au instalat pe Shah Shuja, care fusese izgonit de la putere cu zeci de ani mai devreme. Planul inițial era să retragă toate trupele britanice, dar stăpânirea lui Shah Shuja la putere era cutremurătoare, așa că două brigăzi de trupe britanice au trebuit să rămână la Kabul.
Alături de armata britanică au fost alocate două figuri majore pentru a ghida în esență guvernul lui Shah Shuja, Sir William McNaghten și Sir Alexander Burnes. Bărbații erau doi ofițeri politici cunoscuți și foarte experimentați. Burnes locuise anterior la Kabul și scrisese o carte despre vremea lui acolo.
Forțele britanice care rămâneau la Kabul s-ar fi putut muta într-o cetate străveche cu vedere la oraș, dar Shah Shuja credea că ar face să pară ca britanicii ar fi controlat. În schimb, britanicii au construit un nou cantonament, sau o bază, care s-ar dovedi dificil de apărat. Sir Alexander Burnes, simțindu-se destul de încrezător, locuia în afara cantonamentului, într-o casă din Kabul.
Revolta afganilor
Populația afgană a resentit profund trupele britanice. Tensiunile au crescut încet și, în ciuda avertismentelor din partea afganilor prietenoși că o revoltă era inevitabilă, britanicii erau nepregătiți în noiembrie 1841, când a izbucnit o insurecție la Kabul.
O gloată a înconjurat casa lui Sir Alexander Burnes. Diplomatul britanic a încercat să ofere mulțimii bani pentru a efectua cheltuieli, fără niciun efect. Reședința ușor apărată a fost depășită. Burnes și fratele său au fost uciși brutal.
Trupele britanice din oraș au fost mult depășite și nu au putut să se apere cum trebuie, întrucât cantonamentul a fost încercuit.
A fost aranjat un armistițiu la sfârșitul lunii noiembrie și se pare că afganii au dorit pur și simplu ca britanicii să părăsească țara. Însă tensiunile au crescut când fiul lui Dost Mohammed, Muhammad Akbar Khan, a apărut la Kabul și a luat o linie mai grea.
Forțat britanic să fugă
Sir William McNaghten, care încercase să negocieze o ieșire din oraș, a fost ucis la 23 decembrie 1841, potrivit lui Muhammad Akbar Khan. Britanicii, situația lor fără speranță, au reușit cumva să negocieze un tratat pentru a părăsi Afganistanul.
La 6 ianuarie 1842, britanicii au început retragerea din Kabul. Aproximativ 4.500 de trupe britanice și 12.000 de civili care au urmat armata britanică până la Kabul au părăsit orașul. Planul era să marșească spre Jalalabad, la aproximativ 90 de mile distanță.
Retragerea pe vreme brutală rece a avut un efect imediat, iar mulți au murit din cauza expunerii în primele zile. Și în ciuda tratatului, coloana britanică a fost atacată atunci când a ajuns pe un pas de munte, Khurd Kabul. Retragerea a devenit un masacru.
Măcel în trecători
O revistă cu sediul în Boston North American Review, a publicat un cont remarcabil de extins și la timp intitulat „Englezii în Afganistan” șase luni mai târziu, în iulie 1842. Acesta conținea această descriere vie:
„La 6 ianuarie 1842, forțele Caboul și-au început retragerea prin pasul nefast, destinat să fie mormântul lor. În a treia zi, au fost atacați de alpinisti din toate punctele, și a avut loc o măcelare temătoare ...
„Au continuat trupele și au urmat scene îngrozitoare. Fără mâncare, mânjită și tăiată în bucăți, fiecare îngrijindu-se numai de sine, toată subordonarea a fugit; iar soldații celui de-al patrulea patru regiment englez s-au dovedit că și-au doborât ofițerii cu burlele muschetelor.
„Pe 13 ianuarie, la doar șapte zile de la începerea retragerii, un bărbat, sângeros și sfâșiat, s-a montat pe un ponei mizerabil, și urmărit de călăreți, a fost văzut care călărește furios pe câmpiile spre Jellalabad. Acesta a fost dr. Brydon, singura persoană care a spus povestea pasajului lui Khourd Caboul. "
Peste 16.000 de oameni porniseră în retragere din Kabul, iar până la urmă, un singur bărbat, dr. William Brydon, un chirurg al armatei britanice, a dus-o în viață la Jalalabad.
Garnizoana de acolo aprindea focuri de semnal și a sunat clocote pentru a ghida alți supraviețuitori britanici spre siguranță. Dar după câteva zile și-au dat seama că Brydon va fi singurul.
Legenda singurului supraviețuitor a îndurat. În anii 1870, un pictor britanic, Elizabeth Thompson, Lady Butler, a produs o pictură dramatică a unui soldat pe un cal pe moarte spus că se bazează pe povestea lui Brydon. Tabloul, intitulat "Resturi ale unei armate", se află în colecția Tate Gallery din Londra.
O lovitură severă pentru mândria britanică
Pierderea atâtor trupe către triburile de munte a fost, desigur, o umilire amară pentru britanici. Cu Kabul pierdut, a fost organizată o campanie pentru evacuarea restului trupelor britanice din garnizoanele din Afganistan, iar britanicii s-au retras din țară în întregime.
Și în timp ce legenda populară susținea că dr. Brydon a fost singurul supraviețuitor din retragerea oribilă de la Kabul, unele trupe britanice și soțiile lor au fost luate ostatic de afgani și au fost ulterior salvate și eliberate. Câțiva alți supraviețuitori au apărut și de-a lungul anilor.
Un singur raport, într-o istorie a Afganistanului de către fostul diplomat britanic Sir Martin Ewans, susține că, în anii 1920, două femei în vârstă din Kabul au fost introduse diplomaților britanici. Uimitor, fuseseră în retragere ca bebeluși. Aparent părinții lor britanici fuseseră uciși, dar fuseseră salvați și aduși de familii afgane.
În ciuda dezastrului din 1842, britanicii nu au abandonat speranța de a controla Afganistanul. Al doilea război anglo-afgan din 1878-1880 a asigurat o soluție diplomatică care a menținut influența rusă în afara Afganistanului pentru restul secolului XIX.