Expresia „familie nucleară” a devenit cunoscută în prima jumătate a anilor 20lea secol. Istoric, gospodăriile din multe societăți au constat adesea din grupuri de membri ai familiei extinse. Într-o societate mai mobilă, post-industrială a revoluției, s-a pus un accent mai mare pe familia nucleară.
Unitățile familiale mai mici s-ar putea deplasa mai ușor pentru a găsi oportunități economice în alte domenii. În orașele din ce în ce mai dezvoltate și întinse din Statele Unite, mai mulți oameni își permit să cumpere case. Prin urmare, mai multe familii nucleare locuiau în casele lor, mai degrabă decât în gospodării mai mari.
Feministele analizează rolurile de gen, diviziunea muncii și așteptările femeilor din societate. Multe femei din secolul XX au fost descurajate să lucreze în afara casei, chiar și în condițiile în care aparatele moderne au diminuat timpul necesar pentru treburile casnice.
Transformarea de la agricultură la locuri de muncă industriale moderne a impus ca un salariat, de obicei bărbatul, să părăsească casa pentru muncă într-un alt loc. Accentul pus pe modelul de familie nucleară a însemnat adesea că fiecare femeie, una pentru gospodărie, a fost apoi încurajată să rămână acasă și copiii din spate. Feministele sunt îngrijorate de ce aranjamentele familiale și gospodărești sunt percepute ca fiind mai puțin decât perfecte sau chiar anormale dacă se îndepărtează de modelul familiei nucleare.