Bătălia drumurilor basce în războaiele napoleoniene

Bătălia de pe Drumurile Bascilor a fost luptată în perioada 11-13 aprilie 1809, în timpul Războaie Napoleonice (1803-1815).

britanic

• Amiralul Lord James Gambier
• Căpitanul Thomas Cochrane
• 11 nave ale liniei, 7 fregate, 6 bergouri, 2 nave bombe

limba franceza

• Vice-amiral Zacharie Allemand
• 11 nave ale liniei, 4 fregate

În urma înfrângerii franco-spaniole de la Trafalgar în 1805, unitățile rămase ale flotei franceze au fost distribuite printre drumurile Brest, Lorient și Basque Road (La Rochelle / Rochefort). În aceste porturi au fost blocate de Royal Navy, deoarece britanicii au căutat să-i împiedice să ajungă pe mare. La 21 februarie 1809, navele blocadei Brest au fost conduse în afara stației de o furtună care a permis amiralului Jean-Baptiste Philibert Willaumez să scape cu opt nave ale liniei. Deși inițial amiralitatea era îngrijorată de faptul că Willaumez intenționa să traverseze Atlanticul, în schimb, amiralul francez s-a întors spre sud.

Adunând cinci nave care alunecaseră de pe Lorient, Willaumul a pus în drumurile bascilor. Alertat de această dezvoltare, Amiralitatea a trimis amiralul Lord James Gambier, împreună cu cea mai mare parte a Flotei Canalului, în zonă. Instituind un blocaj puternic al drumurilor basce, Gambier a primit curând ordine pentru a-i distruge flota franceză combinată și l-a îndrumat să ia în considerare utilizarea navelor de pompieri. Un zelot religios care a petrecut o mare parte din deceniul precedent pe uscat, Gambier s-a încruntat în folosirea navelor de pompieri care le-au declarat „un mod oribil de război” și „necreștin”.

Frustrat de lipsa de dorință a lui Gambier de a merge mai departe cu un atac asupra drumurilor basce, Primul Domn al Amiralității, Lord Mulgrave, l-a chemat la Londra pe căpitanul Lord Thomas Cochrane. După ce s-a întors recent în Marea Britanie, Cochrane a stabilit un record de operațiuni de succes și îndrăznețe ca comandant de fregate în Mediterana. Întâlnindu-se cu Cochrane, Mulgrave i-a cerut tânărului căpitan să conducă un atac cu navele de foc pe drumurile bascilor. Deși îngrijorat de faptul că mai mulți comandanți înalți vor renunța la numirea sa la postul, Cochrane a fost de acord și a navigat spre sud la bordul HMS Imperieuse (38 arme)

Ajuns la Basque Roads, Cochrane a fost întâmpinat cu căldură de Gambier, dar a constatat că ceilalți căpitani mai înalți din escadrilă erau supărați de selecția sa. Peste apă, situația franceză s-a schimbat recent, cu vice amiralul Zacharie Allemand preluând comanda. Evaluând dispozițiile vaselor sale, le-a mutat într-o poziție defensivă mai puternică, ordonându-le să formeze două linii chiar la sud de Isle d'Aix. Aici au fost protejați spre vest de Șalul Boyart, forțând orice atac să vină din nord-vest. Ca adaos de apărare, el a ordonat un avânt construit pentru a păstra această abordare.

Cercetarea poziției franceze în Imperieuse, Cochrane a pledat pentru transformarea imediată a mai multor transporturi în nave cu explozie și foc. O invenție personală a lui Cochrane, primele au fost, în esență, nave de pompieri ambalate cu aproximativ 1.500 de barili de praf, împușcat și grenade. Deși lucrările au mers mai departe pe trei nave de explozie, Cochrane a fost nevoită să aștepte până când au sosit douăzeci de nave la 10 aprilie. Întâlnindu-se cu Gambier, el a cerut un atac imediat în acea noapte. Această cerere a fost refuzată mult către irlanda Cochrane (Hartă)

Văzând navele de foc în larg, Allemand a ordonat navelor sale de linie să lovească topmasturi și pânze pentru a reduce cantitatea de material inflamabil expus. De asemenea, el a ordonat unei linii de fregate să ia poziția dintre flotă și boom, precum și a desfășurat un număr mare de bărci mici pentru a remorca navele de pompieri. În ciuda faptului că a pierdut elementul surprizei, Cochrane a primit permisiunea de a ataca în acea noapte. Pentru a susține atacul, s-a apropiat de ancorarea franceză cu Imperieuse iar fregatele HMS Inorog (32), HMS Pallas (32) și HMS Aigle (36).

După căderea nopții, Cochrane a condus atacul înainte în cea mai mare navă cu explozie. Planul său a cerut utilizarea a două nave de explozie pentru a crea frică și dezorganizare care urmau să fie urmate de un atac folosind cele douăzeci de nave de pompieri. Navigând înainte cu trei voluntari, nava de explozie a lui Cochrane și însoțitorul său au lovit boomul. Setând siguranța, au plecat. Deși nava sa de explozie a detonat devreme, ea și însoțitorul său au provocat o mare consternare și confuzie între francezi. Deschizând foc pe locurile în care s-au produs exploziile, flota franceză a trimis pe margine laterală, în larg, în propriile fregate.

Revenind la Imperieuse, Cochrane a găsit atacul navei de pompieri în dezordine. Dintre douăzeci, doar patru au ajuns la ancorarea franceză și au provocat mici pagube materiale. Necunoscut pentru Cochrane, francezii credeau că toate navele de foc care se apropiau sunt nave de explozie și și-au strecurat frenetic cablurile în efortul de a scăpa. Lucrând împotriva unui vânt puternic și a unei valuri, cu pânze limitate, toate cele două flote franceze au sfârșit să curgă înainte de zori. Deși inițial incensat de eșecul atacului navei de pompieri, Cochrane a fost înfocat când a văzut rezultatele în zori.

La 5:48 AM, Cochrane i-a făcut semn lui Gambier că cea mai mare parte a flotei franceze este dezactivată și că Flota Canalului ar trebui să se apropie pentru a finaliza victoria. Deși acest semnal a fost recunoscut, flota a rămas în larg. Semnalele repetate de la Cochrane nu au reușit să-l aducă pe Gambier la acțiune. Conștient că marea ridicată era la 15:09 și că francezii puteau reîncărca și să scape, Cochrane a căutat să-l forțeze pe Gambier să intre în frap. Alunecare în drumuri basce cu Imperieuse, Cochrane s-a angajat rapid cu trei nave franceze pământești ale liniei. Semnându-l pe Gambier la 1:45 PM că avea nevoie de asistență, Cochrane a fost ușurat să vadă două nave ale liniei și șapte fragate care se apropiau de Flota Canalului.

Văzând apropierea navelor britanice, Calcuta (54) s-a predat imediat lui Cochrane. Pe măsură ce celelalte nave britanice au intrat în acțiune, Aquilon (74) și Ville de Varsovie (80) s-a predat în jurul orei 17:30. Cu bătălia furie, Tonnerre (74) a fost incendiat de echipajul său și a explodat. Mai multe nave franceze mai mici au fost, de asemenea, arse. Odată cu căderea nopții, acele nave franceze care fuseseră reflate s-au retras în gura Charente-ului. Când s-a izbucnit zorii, Cochrane a căutat să reînnoiască lupta, dar a fost încins să vadă că Gambier își amintește de nave. În ciuda eforturilor de a-i convinge să rămână, au plecat. Din nou, singur se pregătea Imperieuse pentru un atac asupra flagship-ului lui Allemand Ocean (118) când o succesiune de scrisori de la Gambier l-a obligat să se întoarcă la flotă.

Ultima acțiune navală importantă a războaielor napoleoniene, bătălia de pe drumurile basce a văzut că Marina Regală distruge patru nave franceze ale liniei și o fregată. Revenind la flotă, Cochrane l-a apăsat pe Gambier să reînnoiască bătălia, dar în schimb i s-a ordonat să plece spre Marea Britanie, cu expedieri care detaliază acțiunea. Ajuns, Cochrane a fost salutat ca erou și cavaler, dar a rămas furios pentru oportunitatea pierdută de a-i anihila pe francezi. Membru al Parlamentului, Cochrane l-a informat pe Lordul Mulgrave că nu va vota o moțiune de mulțumire pentru Gambier. Acest lucru s-a dovedit sinucidere în carieră, deoarece a fost împiedicat să se întoarcă pe mare. Pe măsură ce vorbea prin presă, că Gambier nu reușise să facă tot posibilul, el a căutat un tribunal-marțial pentru a-și curăța numele. Într-un rezultat riguros, în care au fost reținute probele cheie și modificările grafice, el a fost achitat.