Arthur Wellesley, Ducele de Wellington

Arthur Wellesley s-a născut la Dublin, Irlanda la sfârșitul lunii aprilie sau la începutul lunii mai 1769 și a fost al patrulea fiu al lui Garret Wesley, contele lui Mornington și al soției sale Anne. Deși a fost educat inițial la nivel local, Wellesley a participat ulterior la Eton (1781-1784), înainte de a primi școlarizare suplimentară la Bruxelles, Belgia. După un an la Academia Regală Franceză de echitație, s-a întors în Anglia în 1786. Întrucât familia avea fonduri reduse, Wellesley a fost încurajată să urmeze o carieră militară și a fost capabilă să folosească conexiuni cu ducele de Rutland pentru a asigura o comisie de însoțitor în armată.

În 1787, a fost promovat ca locotenent al lordului locotenent din Irlanda, Wellesley. În timp ce slujea în Irlanda, a decis să intre în politică și a fost ales la Camera Comunelor Irlandeză reprezentând Trim în 1790. Promovat la căpitan un an mai târziu, s-a îndrăgostit de Kitty Packenham și și-a căutat mâna în căsătorie în 1793. Oferta lui a fost refuzată de familia ei, iar Wellesley a ales să se reorienteze în cariera sa. Ca atare, el a achiziționat pentru prima dată un comision al majorului în Regimentul 33 de picioare înainte de a cumpăra colonelitatea locotenentului în septembrie 1793.

În 1794, regimentul lui Wellesley a primit ordin să se alăture campaniei Ducelui de York din Flandra. Parte a Războaiele revoluționare franceze, campania a fost o încercare a forțelor coaliției de a invada Franța. Participând la bătălia de la Boxtel din septembrie, Wellesley a fost îngrozită de conducerea și organizarea precară a campaniei. Revenind în Anglia la începutul anului 1795, a fost promovat colonel un an mai târziu. La mijlocul anului 1796, regimentul său a primit ordine de a naviga spre Calcutta, India. În luna februarie următoare, Wellesley i s-a alăturat în 1798 fratele său Richard, care fusese numit guvernator general al Indiei.

Odată cu izbucnirea celui de-al patrulea război anglo-Mysore în 1798, Wellesley a luat parte la campania de înfrângere a sultanului din Mysore, Tipu Sultan. Performând bine, el a jucat un rol cheie în victoria la Bătălia de la Seringapatam din aprilie-mai 1799. Funcționând ca guvernator local după triumful britanic, Wellesley a fost promovat în general de brigadă în 1801. Un an mai târziu, ridicat la generalul major, el a dus forțele britanice la victorie în cel de-al doilea război anglo-maratha. Cinstindu-și abilitățile în acest proces, el a învins cu putere inamicul la Assaye, Argaum și Gawilghur.

Pentru eforturile sale în India, Wellesley a fost cavaler în septembrie 1804. Revenind acasă în 1805, a luat parte la eșuata campanie anglo-rusă de-a lungul Elbei. Mai târziu în acel an și datorită noului său statut, i-a fost permis de către Packenhams să se căsătorească cu Kitty. Ales la Parlament din Rye în 1806, ulterior a fost făcut consilier privat și numit secretar șef pentru Irlanda. Luând parte la expediția britanică în Danemarca în 1807, el a condus trupele la victorie la bătălia de la Køge din august. Promovat ca general locotenent în aprilie 1808, el a acceptat comanda unei forțe destinate să atace coloniile spaniole din America de Sud.

Plecând în iulie 1808, expediția lui Wellesley a fost în schimb îndreptată spre Peninsula Iberică pentru a ajuta Portugalia. Mergând pe uscat, el a învins francezii la Roliça și Vimeiro în august. După această din urmă logodnă, el a fost înlocuit la comandă de generalul Sir Hew Dalrymple, care a încheiat Convenția de la Sintra cu francezii. Acest lucru a permis armatei învinse să se întoarcă în Franța, cu prăzile lor cu Royal Navy care asigura transport. Ca urmare a acestui acord îngăduitor, atât Dalrymple cât și Wellesley au fost rechemați în Marea Britanie pentru a se confrunta cu o Curte de anchetă.

În fața comisiei, Wellesley a fost lămurit, întrucât semnase doar armistițiul preliminar în baza ordinelor. Avocând pentru întoarcerea în Portugalia, el a făcut lobby împotriva guvernului arătând că era un front pe care britanicii puteau lupta eficient francezii. În aprilie 1809, Wellesley a ajuns la Lisabona și a început pregătirea pentru noi operațiuni. Continuând ofensiva, l-a învins pe Mareșalul Jean-de-Dieu Soult la cea de-a doua bătălie de la Porto, în mai, și a presat în Spania să se unească cu forțele spaniole sub generalul Gregorio García de la Cuesta.

Înfrângerea unei armate franceze la Talavera în iulie, Wellesley a fost forțat să se retragă atunci când Soult a amenințat să-și taie liniile de aprovizionare în Portugalia. Scurt de oferte și din ce în ce mai frustrat de Cuesta, s-a retras pe teritoriul portughez. În 1810, forțele franceze întărite sub Mareșalul André Masséna au invadat Portugalia forțându-l pe Wellesley să se retragă în spatele formidabilelor linii ale Torres Vedras. Cum Masséna nu a reușit să străpungă liniile, a avut loc un impas. După ce au rămas în Portugalia șase luni, francezii au fost nevoiți să se retragă la începutul anului 1811 din cauza bolii și a înfometării.

Avansând din Portugalia, Wellesley a asediat Almeida în aprilie 1811. Avansându-se în ajutorul orașului, Masséna l-a întâlnit la Centru Bătălia de la Fuentes de Oñoro la începutul lunii mai. Câștigând o victorie strategică, Wellesley a fost promovat la general pe 31 iulie. În 1812, s-a mutat împotriva orașelor fortificate Ciudad Rodrigo și Badajoz. Învins pe prima în ianuarie, Wellesley l-a asigurat pe cel de-al doilea după o lupta sângeroasă la începutul lunii aprilie. Împingând mai adânc în Spania, el a obținut o victorie decisivă asupra mareșalului Auguste Marmont la Bătălia de la Salamanca în iulie.

Pentru triumful său, a fost făcut ca contele, apoi marchiz de Wellington. Trecând la Burgos, Wellington nu a putut să ia orașul și a fost forțat să se retragă înapoi în Ciudad Rodrigo, care a căzut când Soult și Marmont și-au unit armatele. În 1813, a avansat la nord de Burgos și și-a schimbat baza de aprovizionare spre Santander. Această mișcare a obligat francezii să abandoneze Burgosul și Madridul. Ieșind din liniile franceze, el a zdrobit inamicul care se retrăgea la bătălia de la Vitoria din 21 iunie. În semn de recunoaștere a acestui fapt, el a fost promovat în funcția de mareșal de câmp. În urma francezilor, a asediat San Sebastian în iulie și a învins Soult la Pirinei, Bidassoa și Nivelle. Invadând Franța, Wellington a condus Soult înapoi după victoriile la Nive și Orthez, înainte de a-l ridica pe comandantul francez la Toulouse la începutul anului 1814. După lupte sângeroase, Soult, aflând despre abdicarea lui Napoleon, a fost de acord cu un armistițiu.

Elevat la Ducele de Wellington, a ocupat mai întâi ca ambasador în Franța, înainte de a deveni primul plenipotențiar la Congresul de la Viena. Odată cu evadarea lui Napoleon din Elba și revenirea ulterioară la putere în februarie 1815, Wellington a pornit în Belgia pentru a prelua comanda armatei aliate. Ciocnind cu francezii la Quatre Bras pe 16 iunie, Wellington s-a retras într-o creastă de lângă Waterloo. Două zile mai târziu, Wellington și mareșalul de câmp Gebhard von Blücher l-au învins în mod decisiv pe Napoleon la Bătălia de la Waterloo.

Odată cu sfârșitul războiului, Wellington a revenit în politică ca maestru general al ordinii în 1819. Opt ani mai târziu a fost făcut comandant-șef al armatei britanice. Wellington a devenit prim-ministru în 1828. Deși conservator ferm, el a susținut și a acordat emanciparea catolică. Din ce în ce mai nepopular, guvernul său a căzut după numai doi ani. Ulterior a ocupat funcția de secretar și ministru de externe fără portofoliu în guvernele lui Robert Peel. Retras din politică în 1846, și-a păstrat poziția militară până la moartea sa.

Wellington a murit la castelul Walmer la 14 septembrie 1852, după ce a suferit un accident vascular cerebral. În urma unei înmormântări de stat, a fost înmormântat la Catedrala Sf. Paul din Londra, lângă celălalt erou al Marii Britanii al războaielor napoleoniene, vice amiralul Lord Horatio Nelson.