„Dacă libertatea de exprimare este luată”, George Washington a spus unui grup de ofițeri militari în 1783, „atunci muți și tăcuți putem fi conduși, ca oile la măcel”. Statele Unite nu a păstrat întotdeauna libera exprimare, dar tradiția exprimării libere a fost reflectată și provocată de secole de războaie, schimbări culturale și provocări legale.
În urma sugestiei lui Thomas Jefferson, James Madison asigură trecerea Bill of Rights, care include documentul Primul Amendament la Constituția SUA. Teoretic, Primul amendament protejează dreptul la libertatea de exprimare, presă, întrunire și libertatea de a remedia plângerile prin petiție; în practică, funcția sa este în mare măsură simbolică până la pronunțarea Curții Supreme a Statelor Unite Gitlow v. New York (1925).
Supărat de critici ai administrației sale, președintele John Adams face eforturi pentru trecerea actelor de extraterestră și sediție. Actul de sediție, în special, vizează susținătorii lui Thomas Jefferson prin restrângerea criticilor care pot fi făcute împotriva președintelui. Jefferson va continua să câștige alegerile prezidențiale din 1800, legea a expirat, iar Partidul Federalist al lui John Adams nu a mai câștigat din nou președinția.
Legea federală de combatere din 1873 acordă oficiului poștal autoritatea de a cenzura poșta care conține materiale adică „obscen, stângaci și / sau lasciv”. Legea este utilizată în principal pentru a viza informații contracepție.
Illinois, Pennsylvania și Dakota de Sud devin primele state care interzic oficial profanarea pavilionului Statelor Unite. Curtea Supremă va găsi în sfârșit interdicții privind desecrarea pavilionului neconstituțională aproape un secol mai târziu, în Texas v. Johnson (1989).
Actul de sediție din 1918 vizează anarhiști, socialiști și alți activiști de stânga care s-au opus participării Statelor Unite la primul război mondial. Trecerea sa și climatul general al forțelor de ordine autoritare care au înconjurat-o marchează cel mai apropiat SUA a ajuns vreodată să adopte un model naționalist fascist oficial guvern.
Legea privind înregistrarea străinilor din 1940 este numită Smith Act după sponsorul său, Rep. Howard Smith din Virginia. Se adresează oricui a susținut ca guvernul Statelor Unite să fie răsturnat sau înlocuit altfel, ceea ce, la fel cum a avut în timpul Primului Război Mondial, înseamnă de obicei pacifiști de stânga. Legea Smith impune, de asemenea, ca toți cetățenii adulți să nu se înregistreze la agențiile guvernamentale pentru monitorizare. Ulterior, Curtea Supremă a slăbit substanțial Legea Smith cu hotărârile sale din 1957 Yates v. Statele Unite și Watkins v. Statele Unite.
În Chaplinsky v. Statele Unite (1942), Curtea Supremă instituie doctrina „cuvinte de luptă” prin definirea faptului că legile restricționează limbaj urât sau insultător, intenționat în mod clar să provoace un răspuns violent, nu încalcă în mod necesar Primul amendament.
Tinker v. Des Moines a fost un caz în care studenții au fost pedepsiți pentru că au purtat brațe negre pentru a protesta împotriva războiului din Vietnam. Curtea Supremă susține că studenții școlii publice și universitățile beneficiază de o protecție de exprimare liberă a primului amendament.
The Washington Post începe publicarea „Documentelor Pentagonului”, o versiune scursă a raportului Departamentului Apărării al SUA, intitulat „Statele Unite - Vietnam Relations, 1945–1967. ”Acest raport a scos la iveală gafe necinstite și jenante de politică externă din partea S.U.A. guvern. Guvernul face mai multe încercări de a suprima publicarea documentului, toate în cele din urmă eșuând.
În FCC v. Pacifica, Curtea Supremă acordă Comisiei Federale de Comunicații puterea de a amenda rețelele pentru difuzarea de conținut indecent.
Congres trece Legea privind decizia comunicațiilor, o lege federală destinată să aplice restricții de indecență pe Internet ca restricție de drept penal. Curtea Supremă anulează legea un an mai târziu Reno v. Uniunea Americană pentru Libertăți Civile (1997).