Efectele războiului din Irak asupra Orientului Mijlociu au fost profunde, dar nu tocmai în modul intenționat de arhitecții invaziei din 2003, condusă de SUA, care a răsturnat regimul Saddam Hussein.
Pozițiile de vârf în regimul lui Saddam Hussein au fost ocupate de arabii sunni, o minoritate din Irak, dar în mod tradițional grupul dominant care se întorcea în vremea otomanilor. Invazia condusă de SUA a permis majorității arabe șiite să revendice guvernul, pentru prima dată în Orientul Mijlociu modern, când șiiții au ajuns la putere în orice țară arabă. Acest eveniment istoric a împuternicit șiiții în toată regiunea, atrăgând la rândul său suspiciunea și ostilitatea regimurilor sunnite.
Unii suniți irakieni au lansat o rebeliune armată care vizează noul guvern dominat de șiiți și forțele străine. Violența în spirală a devenit un război civil sângeros și distructiv Miliții sunnite și șiite, care a încordat relațiile sectare din Bahrain, Arabia Saudită și alte țări arabe, cu o populație mixtă sunnită.
Suprimate sub brutala stare de poliție a lui Saddam, extremiștii religioși de toate culorile au început să apară în anii haotici după căderea regimului. Pentru Al-Qaeda, sosirea unui guvern shiit și prezența trupelor americane au creat un mediu de vis. Poziționând ca protector al Sunnisului, Al-Qaeda a creat alianțe cu grupuri insurgențe islamiste și seculare secrete și au început să prindă teritorii în inima tribală sunnită din nord-vestul Irakului.
Tactica brutală a lui Al-Qaeda și agenda religioasă extremistă au înstrăinat curând mulți suniți care s-au îndreptat împotriva grupului, dar o filială irakiană distinctă din Al-Qaeda, cunoscută drept „ Statul islamic din Irak, a supraviețuit. Specializat în atacuri cu bombardamentele auto, grupul continuă să vizeze forțele guvernamentale și șiite, în timp ce își extinde operațiunile în Siria vecină.
Căderea regimului irakian a marcat un punct critic în ascensiunea Iranului la o superputere regională. Saddam Hussein a fost cel mai mare inamic regional al Iranului, iar cele două părți au luptat un amar război de 8 ani în anii '80. Însă, regimul dominat de sunniți al lui Sadam a fost înlocuit acum cu islamiști chiiti care se bucurau de legături strânse cu regimul din Iranul șiit.
Iranul este astăzi cel mai puternic actor străin din Irak, cu o rețea extinsă de comerț și informații în țară (deși puternic opusă minorității sunnite).
Căderea Irakului în Iran a fost un dezastru geopolitic pentru monarhiile sunnite susținute de SUA în zona Golful Persic. Un nou război rece între Arabia Saudită și Iran a prins viață, întrucât cele două puteri au început să crească în favoarea puterii și influenței în regiune, în proces accentuând și mai mult tensiunea sunnită.
Kurzii irakieni au fost unul dintre principalii câștigători ai războiului din Irak. Statutul autonom de facto al entității kurde din nord - protejat de o zonă fără zburat mandată de ONU încă din războiul din Golful 1991 - a fost acum recunoscut oficial de noua constituție irakiană ca fiind Guvernul regional kurz (KRG). Bogată în resurse petroliere și controlată de propriile forțe de securitate, Kurdistanul irakian a devenit cea mai prosperă și stabilă regiune din țară.
KRG este cel mai apropiat dintre poporul kurd - împărțit în principal între Irak, Siria, Iran și Turcia - a ajuns la o stare de stat reală, înrădăcinând visele independenței kurde în altă parte a regiunii. Războiul civil din Siria a oferit minorității kurde siriene o oportunitate de a-și renegocia statutul, în timp ce a forțat Turcia să ia în considerare dialogul cu propriile sale separatiste kurde. Kurzii irakieni bogat în petrol vor juca, fără îndoială, un rol important în aceste evoluții.
Mulți susținători ai războiului din Irak au considerat că răsturnarea lui Saddam Hussein este doar un prim pas în procesul construirea unui nou ordin regional care să înlocuiască dictatura arabă cu cele democratice prietenoase cu SUA guverne. Cu toate acestea, pentru majoritatea observatorilor, impulsul neintenționat pentru Iran și Al-Qaeda a arătat clar limitele capacității SUA de a modela harta politică a Orientului Mijlociu prin intervenția militară.
Când împingerea spre democratizare a luat forma Primăvara Arabă în 2011, s-a întâmplat pe fondul răscoalelor populare. Washingtonul ar putea face puțin pentru a-și proteja aliații din Egipt și Tunisia, iar rezultatul acestui proces asupra influenței regionale a SUA rămâne sălbatic incert.
SUA vor rămâne cel mai puternic jucător străin din Orientul Mijlociu pentru o anumită perioadă de timp, în ciuda diminuării nevoii sale de petrol din regiune. Dar fiasco-ul efortului de construire a statului din Irak a dat drumul la un lucru mai prudent, politica externă „realistă”, manifestată în reticența SUA de a interveni în război civil în Siria.