Primăvara Arabă a început în Tunisia la sfârșitul anului 2010, când o auto-imolare a unui vânzător stradal într-un oraș provincian Sidi Bouzid a stârnit proteste anti-guvernamentale în masă. În imposibilitatea de a controla mulțimile, președintele Zine El Abidine Ben Ali a fost forțat să fugă din țară în ianuarie 2011, după 23 de ani la putere. În următoarele luni, căderea lui Ben Ali a inspirat revolte similare în Orientul Mijlociu.
Șocant auto-imolare a lui Mohamed Bouazizi pe 17 decembrie 2010, a fost siguranța când a aprins focul în Tunisia. Potrivit celor mai multe relatări, Bouazizi, un vânzător stradal care se luptă, a dat foc după ce un oficial local i-a confiscat căruța cu legume și l-a umilit în public. Nu este în totalitate clar dacă Bouazizi a fost vizat, deoarece a refuzat să plătească mită poliției, dar moartea unui Tânărul care se luptă dintr-o familie săracă a lovit o coardă cu mii de alți tunizieni care au început să se toarne pe străzi din săptămâni următoare.
Indignarea publică față de evenimentele din Sidi Bouzid a exprimat o nemulțumire mai profundă asupra corupției și a represiunii poliției în cadrul regimului autoritar al lui Ben Ali și al clanului său. Considerată în cercurile politice occidentale ca un model de reformă economică liberală în lumea arabă, Tunisia a avut de suferit șomaj în rândul tinerilor, inegalitate și nepotism scandalos din partea lui Ben Ali și a soției sale, victima Leila al-Trabulsi.
Alegerile parlamentare și sprijinul occidental au mascat un regim dictatorial care a ținut strânsă libertatea de exprimare și societatea civilă, în timp ce conduce țara ca un febril personal al familiei conducătoare și al asociaților ei în afaceri și politice cercuri.
Armata tunisiană a jucat un rol cheie în forțarea plecării lui Ben Ali înainte de a avea loc vărsarea de sânge în masă. Până la începutul lunii ianuarie, zeci de mii au cerut căderea regimului pe străzile capitalei Tunis și alte orașe importante, cu ciocniri zilnice cu poliția care târâse țara într-o spirală de violenţă. Baricadat în palatul său, Ben Ali a cerut armatei să intervină și să suprime tulburările.
În acel moment crucial, principalii generali ai Tunisiei au decis că Ben Ali a pierdut controlul asupra țării și - spre deosebire de Siria, câteva luni mai târziu - a respins cererea președintelui, sigilându-și în mod eficient soarta. În loc să aștepte o lovitură de stat militară reală sau pentru ca mulțimile să asaltă palatul prezidențial, Ben Ali și soția sa și-au împachetat imediat bagajele și au fugit din țară la 14 ianuarie 2011.
Armata a predat rapid puterea unei administrații interimare care a pregătit primele alegeri libere și corecte în decenii. Spre deosebire de Egipt, armata tunisiană ca instituție este relativ slabă, iar Ben Ali a favorizat în mod deliberat forța de poliție asupra armatei. Mai puțin înconjurată de corupția regimului, armata s-a bucurat de o mare măsură de încredere a publicului, iar intervenția sa împotriva lui Ben Ali și-a cimentat rolul de gardian imparțial al ordinii publice.
Islamiștii au jucat un rol marginal în etapele inițiale ale răscoalei tunisiene, în ciuda apariției ca forță politică majoră după căderea lui Ben Ali. Protestele care au început în decembrie au fost în frunte cu sindicatele, grupurile mici de activiști pro-democrație și mii de cetățeni obișnuiți.
În timp ce mulți islamiști au luat parte la proteste individual, Partidul Al Nahda (Renașterea) - Principalul partid islamist din Tunisia interzis de Ben Ali - nu a avut niciun rol în organizarea efectivă a acesteia proteste. Nu au fost auzite sloganuri islamiste pe străzi. De fapt, nu a existat prea puțin conținut ideologic la proteste, ceea ce a cerut pur și simplu încetarea abuzului de putere și corupției de către Ben Ali.
Cu toate acestea, islamiștii din Al Nahda s-au mutat în prim-plan în lunile următoare, în timp ce Tunisia a trecut de la o fază „revoluționară” la o tranziție la o ordine politică democratică. Spre deosebire de opoziția seculară, Al Nahda a menținut o rețea de sprijin din partea tunisienilor din diferite domenii de viață și a obținut 41% din locurile parlamentare la alegerile din 2011.