Planeta Uranus este adesea numită „gigant de gaz”, deoarece este în mare parte formată din hidrogen și gaz de heliu. Dar, în ultimele decenii, astronomii au ajuns să o numească „gigant de gheață” datorită abundenței de icre din atmosfera și stratul său de manta.
Această lume îndepărtată a fost un mister din momentul în care a fost descoperită William Herschel în 1781. Câteva nume au fost sugerate pentru planetă, inclusiv Herschel după descoperitorul său În cele din urmă, Uranus (pronunțat „TU-ruh-nuss”) a fost ales. Numele provine de fapt din străvechiul zeu grecesc Uranus, care a fost bunicul lui Zeus, cel mai mare dintre toți zeii.
Spre deosebire de Jupiter și Saturn, Uranus nu este ușor vizibil cu ochiul liber. Este cel mai bine observat printr-un telescop și chiar atunci, nu pare foarte interesant. Cu toate acestea, observatorilor planetari le place să-l caute și un program de planetariu bun sau aplicație astronomie poate arăta calea.
Uranus este foarte îndepărtat de Soare, orbitând la aproximativ 2,5 miliarde de kilometri. Din cauza acestei distanțe mari, este nevoie de 84 de ani pentru a face o singură călătorie în jurul Soarelui. Se mișcă atât de încet încât astronomi precum Herschel nu erau siguri dacă era sau nu un corp al sistemului solar, deoarece aspectul său a fost cam ca o stea nemuritoare. În cele din urmă, însă, după ce a observat-o pentru o perioadă de timp, a ajuns la concluzia că este o cometă, deoarece părea să se miște și părea ușor confuză. Observațiile ulterioare au arătat că Uranus era, într-adevăr, o planetă.
Chiar dacă Uranus este în mare parte gaz și gheață, cantitatea pură de material îl face destul de masiv: aproximativ aceeași masă ca 14,5 Pământuri. Este a treia cea mai mare planetă din sistemul solar și măsoară 160.590 km în jurul ecuatorului său.
„Suprafața” Uranus este într-adevăr doar vârful imensului său pachet de nori, acoperit de o ceață de metan. Este, de asemenea, un loc foarte drăguț. Temperaturile devin la fel de reci ca 47 K (ceea ce este echivalent cu -224 C). Asta o face cea mai rece atmosferă planetară din sistemul solar. Este, de asemenea, printre cele mai vânturoase, cu mișcări atmosferice puternice care conduc furtuni uriașe.
Deși nu oferă niciun indiciu vizual asupra schimbărilor atmosferice, Uranus are anotimpuri și vreme. Cu toate acestea, nu sunt deloc ca în altă parte. Sunt mai lungi, iar astronomii au observat schimbări în structurile norului de pe planetă, în special în regiunile polare.
De ce anotimpurile uraniene sunt diferite? Se datorează faptului că Uranus se învârte în jurul Soarelui de partea sa. Axa sa este înclinată la puțin peste 97 de grade. În unele părți ale anului, regiunile polare sunt încălzite de Soare, în timp ce zonele ecuatoriale sunt depărtate. În alte părți ale anului Uranian, poli sunt îndepărtați și ecuatorul este încălzit mai mult de Soare.
Această înclinare ciudată indică faptul că ceva cu adevărat rău s-a întâmplat cu Uranus în trecutul îndepărtat. Cea mai asemănătoare explicație pentru stâlpii răsturnați este o coliziune catastrofală cu o altă lume în urmă cu milioane și milioane de ani.
La fel ca ceilalți giganți de gaz din vecinătatea sa, Uranus este format din mai multe straturi de gaze. Stratul cel mai de sus este în mare parte metan și izuri, în timp ce partea principală a atmosferei este în mare parte hidrogen și heliu cu niște degete de metan.
Atmosfera exterioară și norii ascund mantaua. Este fabricat în mare parte din apă, amoniac și metan, cu o mare parte din aceste materiale sub formă de gheață. Înconjoară un miez minuscul stâncos, realizat în cea mai mare parte din fier, cu niște roci silicate amestecate.
Uranus este înconjurat de un set subțire de inele din particule foarte întunecate. Sunt foarte greu de observat și nu au fost descoperite până în 1977. Oamenii de știință planetari care folosesc un observator de înaltă altitudine numit Kuiper Airborne Observatory au folosit un telescop specializat pentru a studia atmosfera exterioară a planetei. Inelele au fost o descoperire norocoasă, iar datele despre acestea au fost de ajutor planificatorilor misiunii Voyager, care urmau să lanseze navele spațiale gemene în 1979.
Inelele sunt făcute din bucăți de gheață și bucăți de praf care au fost probabil cândva parte dintr-o lună fostă. Ceva s-a întâmplat în trecutul îndepărtat, cel mai probabil o coliziune. Particulele de inel sunt ceea ce a mai rămas din luna aceea de companie.
Uranus are cel puțin 27 sateliți naturali. Unele dintre aceste luni orbitează în cadrul sistemului inelar, iar altele mai departe. Cele mai mari sunt Ariel, Miranda, Oberon, Titania și Umbriel. Acestea poartă numele unor personaje din operele lui William Shakespeare și Alexander Pope. Interesant este că aceste lumi mici s-ar putea califica drept planete pitice dacă nu orbitau Uranus.
În timp ce oamenii de știință planetari continuă să studieze Uranus din pământ sau folosind Telescopul spațial Hubble, cele mai bune și mai detaliate imagini ale acesteia au provenit de la Voyager 2 nave spațiale. Acesta a zburat în ianuarie 1986 înainte de a porni spre Neptun. Observatorii folosesc Hubble pentru a studia schimbările din atmosferă și au văzut, de asemenea, afișe aurorale peste poli ai planetei.
În acest moment, nu există alte misiuni planificate pe planetă. Într-o zi, probabil, o sondă se va așeza pe orbită în jurul acestei lumi îndepărtate și va oferi oamenilor de știință o șansă pe termen lung de a-i studia atmosfera, inelele și lunile.