Exploratorul chinez HoG din secolul al XV-lea

Decenii înainte Cristofor Columb au navigat albastru oceanic în căutarea unei rute pe apă în Asia, chinezii explorau Oceanul Indian și Vest Pacific cu șapte călătorii ale „Flotei tezaurului” care au consolidat controlul chinez asupra unei mari părți a Asiei în 15 secol.

Flotele tezaurului au fost comandate de un puternic amiral eunuc pe nume Cheng Ho. Cheng Ho s-a născut în jurul anului 1371 în sud-vestul Chinei, provincia Yunan (chiar la nord de Laos) odată cu nume Ma Ho. Tatăl lui Ma Ho era un hajji musulman (care făcuse un pelerinaj la Mecca), iar numele de familie Ma a fost folosit de musulmani în reprezentările cuvântului Mahomed.

Când Ma Ho avea zece ani (în jurul anului 1381), el a fost capturat împreună cu alți copii când armata chineză a invadat Yunan pentru a prelua controlul asupra regiunii. La vârsta de 13 ani a fost castrat, la fel ca și alți tineri prizonieri, și a fost plasat ca slujitor în gospodăria celui de-al patrulea fiu al împăratului chinez (din douăzeci și șase fii în total), prinț Zhu Di.

Ma Ho s-a dovedit a fi un slujitor excepțional al prințului Zhu Di. A devenit priceput în artele războiului și diplomația și a ocupat funcția de ofițer al prințului. Zhu Di a redenumit Ma Ho ca Cheng Ho, deoarece calul eunucului a fost ucis în luptă în afara unui loc numit Zhenglunba. (Cheng Ho este și el Zheng He în noua transliterare Pinyin a chinezei, dar el este încă cel mai des numit Cheng Ho). Cheng Ho a fost cunoscut și sub numele de San Bao, care înseamnă „trei bijuterii”.

Cheng Ho, despre care se spune că avea o înălțime de șapte metri, a primit o putere mai mare atunci când Zhu Di a devenit împărat în 1402. Un an mai târziu, Zhu Di l-a numit pe amiralul Cheng Ho și i-a ordonat să supravegheze construcția unei flote de comori pentru a explora mările care înconjoară China. Amiralul Cheng Ho a fost primul eunuc numit într-o poziție militară atât de înaltă în China.

Prima flotă de comori era formată din 62 de nave; patru erau bărci imense de lemn, unele dintre cele mai mari construite vreodată în istorie. Aveau aproximativ 400 de metri (122 metri) lungime și 160 de metri (50 metri) lățime. Cele patru erau navele navelor ale flotei a 62 de nave adunate la Nanjing de-a lungul râului Yangtze (Chang). În flotă au fost incluse nave de cai de 339 de metri (103 metri) care nu transportau nimic altceva decât cai, nave de apă care transporta apă dulce pentru echipaj, transporturi de trupe, nave de aprovizionare și nave de război pentru ofensiv și defensiv are nevoie. Navele au fost umplute cu mii de tone de mărfuri chineze pentru a face comerț cu altele în timpul călătoriei. În toamna anului 1405, flota era gata de îmbarcare cu 27.800 de bărbați.

Flota a folosit busola, inventată în China în secolul al 11-lea, pentru navigație. Bastoanele gradate de tămâie au fost arse pentru a măsura timpul. O zi a fost egală cu 10 „ceasuri” de 2,4 ore fiecare. Navigatorii chinezi determină latitudinea prin monitorizarea stelei de nord (Polaris) în emisfera nordică sau crucea sudică în emisfera sudică. Navele Flotei Comorilor comunicau între ele prin utilizarea steagurilor, felinarelor, clopotelor, porumbeilor purtători, gongurilor și bannerelor.

Destinația primei călătorii a Flotei Comorilor a fost Calicut, cunoscut ca un centru comercial important pe coasta de sud-vest a Indiei. India a fost „descoperită” inițial de exploratorul chinez de peste hotare Hsuan-Tsang în secolul al șaptelea. Flota s-a oprit în Vietnam, Java și Malacca, apoi s-a îndreptat spre vest, peste Oceanul Indian la Sri Lanka și Calicut și Cochin (orașe de pe coasta de sud-vest a Indiei). Au rămas în India pentru a schimba și a face comerț de la sfârșitul anului 1406 până în primăvara anului 1407, când au folosit trecerea musonului pentru a naviga spre casă. În călătoria de întoarcere, Flota Comorilor a fost forțată să lupte cu pirații în apropiere de Sumatra timp de câteva luni. În cele din urmă, oamenii lui Cheng Ho au reușit să-l prindă pe liderul piraților și să-l ducă în capitala chineză Nanjing, sosind în 1407.

O a doua călătorie a flotei de comori a plecat într-o călătorie de întoarcere în India în 1407, dar Cheng Ho nu a comandat această călătorie. El a rămas în China pentru a supraveghea reparația unui templu la locul de naștere al unei zeițe favorite. Trimisii chinezi de la bord au ajutat la asigurarea puterii unui rege din Calicut. Flota s-a întors în 1409.

Cea de-a treia călătorie a flotei (a doua lui Cheng Ho) din 1409 până în 1411 era formată din 48 de nave și 30.000 de bărbați. A urmat îndeaproape traseul primei călătorii, însă Flota Comorilor a stabilit întrepoturi (depozite) și depozite de-a lungul traseului pentru a facilita comerțul și depozitarea mărfurilor. În a doua călătorie, regele Ceilanului (Sri Lanka) a fost agresiv; Cheng Ho a învins forțele regelui și l-a capturat pe rege ca să-l ducă la Nanjing.

La sfârșitul anului 1412, Cheng Ho a fost comandat de Zhu Di să facă o a patra expediție. Doar până la sfârșitul anului 1413 sau începutul anului 1414 Cheng Ho a pornit în expediția sa cu 63 de nave și 28.560 de bărbați. Scopul acestei călătorii a fost să ajungă la Golful Persic la Hormuz, cunoscut a fi un oraș cu o bogăție și bunuri uimitoare, inclusiv perle și pietre prețioase mult râvnite de împăratul chinez. În vara anului 1415, Flota Comorilor s-a întors cu o sumă de mărfuri comerciale din Golful Persic. Detașamentele acestei expediții au navigat spre sud de-a lungul coastei estice a Africii aproape la sud de Mozambic. În timpul fiecărei călătorii a lui Cheng Ho, el a readus diplomați din alte țări sau i-a încurajat pe ambasadori să meargă singuri în capitala Nanjing.

A cincea călătorie a fost ordonată în 1416 să returneze ambasadorii care sosiseră din alte țări. Flota de comori a plecat în 1417 și a vizitat Golful Persic și coasta de est a Africii, întorcând trimisii de-a lungul drumului. S-au întors în 1419.

O a șasea călătorie a fost lansată în primăvara anului 1421 și a vizitat Asia de Sud-Est, India, Golful Persic și Africa. Până în acest moment, Africa era considerată China "El Dorado, „o sursă de bogății. Cheng Ho s-a întors la sfârșitul anului 1421, dar restul flotei nu a ajuns în China până în 1422.

Împăratul Zhu Di a murit în 1424, iar fiul său Zhu Gaozhi a devenit împărat. El a anulat călătoriile Flotelor de tezaur și a ordonat constructorilor de nave și marinarilor să își oprească munca și să se întoarcă acasă. Cheng Ho a fost numit comandant militar la Nanjing.

Conducerea lui Zhu Gaozhi nu a durat mult. A murit în 1426 la vârsta de 26 de ani. Fiul său și nepotul lui Zhu Di, Zhu Zhanji, au luat locul lui Zhu Gaozhi. Zhu Zhanji era mult mai asemănător cu bunicul său decât tatăl său și în 1430 a reluat călătoriile Flotei de comori comandând Cheng Ho să-și reia funcțiile de amiral și să facă o a șaptea călătorie în încercarea de a restabili relațiile pașnice cu regatele Malacca și Siam. A durat un an pentru a pregăti călătoria, care a plecat ca o mare expediție cu 100 de nave și 27.500 de bărbați.

În călătoria de întoarcere în 1433, se crede că Cheng Ho a murit; alții afirmă că a murit în 1435 după întoarcerea în China. Cu toate acestea, era de explorare a Chinei s-a terminat curând, deoarece următorii împărați au interzis comerțul și chiar construcția de nave cu acțiuni oceanice.

Este probabil ca o detașare a uneia dintre flotele lui Cheng Ho să fi navigat în nordul Australiei în timpul uneia dintre cele șapte călătorii bazate pe artefacte chineze găsite, precum și istoria orală a Arborigenilor.

După cele șapte călătorii ale Cheng Ho și flotele tezaurului, Europenii au început să facă pas către China. În 1488, Bartolomeu Dias a rotunjit Capul Bunei Speranțe din Africa, în 1498 Vasco da Gama a ajuns în orașul comercial preferat al Chinei, Calicut, iar în 1521 Ferdinand Magellan în cele din urmă a ajuns în Asia navigând spre vest. Superioritatea Chinei în Oceanul Indian a fost inegalabilă până în secolul al XVI-lea, când portughezii au sosit și și-au stabilit coloniile de-a lungul marginii Oceanului Indian.