Perioada dintre 1750 și 1914 a fost esențială în istoria lumii, în special în Asia de Est. China fusese multă vreme singura superputere din regiune, sigură că era Regatul Mijlociu în jurul căruia pivota restul lumii. Japonia, amortit de mările furtunoase, s-a ținut în afară de vecinii săi asiatici o mare parte a timpului și a dezvoltat o cultură unică și orientată spre interior.
Cu toate acestea, începând din secolul al XVIII-lea Qing China și Tokugawa Japonia s-a confruntat cu o nouă amenințare: expansiunea imperială a puterilor europene și mai târziu a Statelor Unite. Ambele țări au răspuns cu un naționalism în creștere, dar versiunile lor de naționalism au avut focusuri și rezultate diferite.
Naționalismul japonez a fost agresiv și expansionist, permițând Japoniei însăși să devină una dintre puterile imperiale într-un timp uimitor de scurt. Naționalismul Chinei, în schimb, a fost reactiv și dezorganizat, lăsând țara în haos și la mila puterilor străine până în 1949.
Naționalismul chinez
În anii 1700, comercianți străini din Portugalia, Marea Britanie, Franța, Olanda și alte țări a căutat să facă comerț cu China, care a fost sursa unor produse de lux fabuloase precum mătasea, porțelanul și ceai. China le-a permis doar în portul Cantonului și și-a restricționat sever mișcările acolo. Puterile externe doreau accesul la celelalte porturi ale Chinei și la interiorul acesteia.
Primul și al doilea Războaiele de opiu (1839-42 și 1856-60) între China și Marea Britanie au sfârșit într-o înfrângere umilitoare pentru China, care a fost de acord să acorde comercianților, diplomaților, soldaților și misionarilor străini drepturi de acces. Drept urmare, China a căzut sub imperialismul economic, puteri occidentale diferite sculptând „sfere de influență” pe teritoriul chinez de-a lungul coastei.
A fost o inversare șocantă pentru Regatul Mijlociu. Poporul Chinez a dat vina pe conducătorii lor, împărații Qing, pentru această umilire și a cerut expulzarea tuturor străinilor - inclusiv Qing, care nu erau chinezi, dar etnici manciurienii din Manciuria. Acest motiv al sentimentului naționalist și anti-străin a dus la Rebeliunea Taiping (1850-64). Carismaticul lider al Rebeliunii Taiping, Hong Xiuquan, a cerut eliminarea dinastiei Qing, care se dovedise incapabilă să apere China și să scape de comerțul cu opiu. Deși Rebeliunea Taiping nu a reușit, a slăbit sever guvernul Qing.
Sentimentul naționalist a continuat să crească în China după ce Rebeliunea Taiping a fost eliminată. Misionarii creștini străini au ieșit în țară, transformând unii chinezi în catolicism sau protestantism și amenințând credințele tradiționale budiste și confuciene. Guvernul Qing a ridicat impozite pe oamenii obișnuiți pentru a finanța modernizarea militară cu jumătate de inimă și a plătit indemnizații de război puterilor occidentale după Războaiele Opiului.
În 1894-95, China a suferit o altă lovitură șocantă pentru sentimentul lor de mândrie națională. Japonia, care a fost uneori un stat tributar al Chinei în trecut, a învins Regatul Mijlociu în Primul război sino-japonez și a preluat controlul Coreei. Acum, China era umilită nu numai de europeni și americani, ci și de unul dintre vecinii apropiați, în mod tradițional, o putere subordonată. De asemenea, Japonia a impus despăgubiri de război și a ocupat patria împăraților Qing din Manciuria.
Drept urmare, oamenii din China s-au ridicat în furie anti-străină încă o dată în 1899-1900. Rebeliunea boxerului a început la fel de anti-european și anti-Qing, dar în curând poporul și guvernul chinez și-au unit forțele pentru a se opune puterilor imperiale. O coaliție formată din opt națiuni a britanicilor, francezilor, germanilor, austriecilor, rușilor, americanilor, italienilor și japonezilor a învins atât rebelii boxer, cât și armata Qing, conducând Împărăteasa Dowager Cixi și împăratul Guangxu din Beijing. Deși s-au agățat de putere încă un deceniu, acesta a fost cu adevărat sfârșitul dinastiei Qing.
Dinastia Qing a căzut în 1911, ultimul împărat Pu Yi a abdicat de la tron și un guvern naționalist în subordine Sun Yat-sen a preluat. Totuși, acel guvern nu a durat mult, iar China a intrat într-un război civil de zeci de ani între naționali și comuniști, care s-a încheiat abia în 1949, când Mao Zedong iar Partidul Comunist a predominat.
Naționalismul japonez
Timp de 250 de ani, Japonia a existat în liniște și pace sub Shogunii Tokugawa (1603-1853). Celebrul războinici samurai au fost reduse la lucrul ca birocrați și la scrierea poeziei neplăcute, deoarece nu au existat războaie de luptat. Singurii străini autorizați în Japonia erau o mână de comercianți chinezi și olandezi, care s-au limitat la o insulă din Golful Nagasaki.
În 1853, cu toate acestea, această pace a fost spulberată atunci când o escadrilă de nave de război americane alimentate cu aburi Comodore Matthew Perry s-a prezentat în Golful Edo (acum Golful Tokyo) și a cerut dreptul de realimentare în Japonia.
La fel ca China, Japonia a trebuit să permită străinilor să semneze tratate inegale cu ei și să le permită drepturi extrateritoriale pe pământ japonez. La fel ca China, această dezvoltare a stârnit sentimente anti-străine și naționaliste în poporul japonez și a determinat căderea guvernului. Cu toate acestea, spre deosebire de China, liderii Japoniei au profitat de această ocazie pentru a-și reforma în profunzime țara. Au transformat-o rapid dintr-o victimă imperială într-o putere imperială agresivă la propriu.
Cu recentă umilire a Războiului din Opium din China, ca avertisment, japonezii au început cu o revizuire completă a guvernului și sistemului social. Paradoxal, această acțiune de modernizare s-a concentrat în jurul împăratului Meiji, dintr-o familie imperială care a condus țara timp de 2.500 de ani. Cu toate acestea, timp de secole, împărații fuseseră reprezentanți, în timp ce shogunilor puterea efectivă.
În 1868, Shogunatul Tokugawa a fost desființat, iar împăratul a luat frâiele guvernului din Restaurarea Meiji. Noua constituție a Japoniei s-a eliminat de asemenea clase sociale feudale, făcut toate samuraii și daimyo în rândul comunistilor, au creat o armată militară modernă, a necesitat educația elementară de bază pentru toți băieții și fetele și a încurajat dezvoltarea industriei grele. Noul guvern a convins oamenii din Japonia să accepte aceste schimbări bruște și radicale, apelând la sentimentul lor de naționalism; Japonia a refuzat să se înclineze față de europeni, ei ar dovedi că Japonia era o mare putere modernă și Japonia se va ridica ca „Fratele cel Mare” al tuturor popoarelor din Asia și colonizate.
În spațiul unei singure generații, Japonia a devenit o putere industrială majoră, cu o armată și o armată modernă bine disciplinată. Această nouă Japonia a șocat lumea în 1895, când a învins China în primul război sino-japonez. Totuși, acest lucru nu a fost nimic comparativ cu panica completă care a izbucnit în Europa când Japonia a bătut Rusia (o putere europeană!) În Războiul ruso-japonez din 1904-05. În mod firesc, aceste uimitoare victorii ale lui David și Goliath au alimentat naționalismul suplimentar, determinând unii dintre japonezii să creadă că erau în mod superior superiori altor națiuni.
În timp ce naționalismul a ajutat la dezvoltarea incredibil de rapidă a Japoniei într-o mare industrializare națiunea și o putere imperială și au ajutat-o să apere puterile occidentale, cu siguranță avea o latură întunecată ca și bine. Pentru unii intelectuali japonezi și lideri militari, naționalismul s-a dezvoltat în fascism, similar cu ceea ce se întâmpla în puterile europene recent unificate din Germania și Italia. Acest ultra-naționalism plin de ură și genocid a dus Japonia pe calea către o depășire militară, crime de război și eventuală înfrângere în cel de-al doilea război mondial.