Bacteriofagii sunt viruși care infectează bacterii. Un bacteriofag poate avea o „coadă” de proteină atașată la capsidă (strat de proteine care învelește materialul genetic), care este folosită pentru a infecta bacteriile gazdă.
O particulă de virus, cunoscută și sub numele de virion, este în esență un acid nucleic (DNA sau ARN) închis într-o coajă de proteine sau un strat. Virusurile sunt extrem de mici, cu diametrul de aproximativ 15 - 25 nanometri.
Virusii sunt paraziți obligatorii intracelulari, ceea ce înseamnă că nu se pot reproduce sau exprima gene fără ajutorul unui trai celulă. Odată ce un virus a infectat o celulă, acesta va folosi celula ribozomi, enzime și o mare parte din utilajul celular de reprodus. Replicarea virală produce multe descendențe care lasă celula gazdă să infecteze alte celule.
Un bacteriofag se reproduce prin unul dintre cele două tipuri de cicluri de viață. Aceste cicluri sunt ciclul de viață lisogen și ciclul de viață litic. În ciclul lizogen, bacteriofagii se reproduc fără a ucide gazda.
Recombinare genetică apare între ADN-ul viral și genomul bacterian, deoarece ADN-ul viral este introdus în cromozomul bacterian. În ciclul de viață litic, virusul se deschide sau lisează celula gazdă. Aceasta duce la decesul gazdei.