Impreuna cu mamut lanos, tigrul cu dinți de sablon a fost unul dintre cei mai cunoscuți megafauna din Pleistocenul epocă. Știați că acest prădător înfricoșător a fost legat doar de la distanță cu tigrii moderni sau că caninii săi sunt la fel de fragilă precum erau lungi?
Toți tigrii moderni sunt subspecii din Panthera tigris (de exemplu, tigrul sibian este cunoscut din punct de vedere tehnic prin numele de gen și specie Panthera tigris altaica). Ceea ce majoritatea oamenilor se referă la tigrul cu dinți de sabre a fost de fapt o specie de pisică preistorică cunoscută sub numele de Smilodon fatalis, care a fost legat doar de leii moderni, tigri și ghepardi.
Deși smilodonul este de departe cel mai faimos pisica cu dinti de sabre, nu a fost singurul membru al rasei sale temătoare în timpul Era Cenozoică: această familie a cuprins peste o duzină de genuri, inclusiv barbourofelis, homotherium, și megantereon. În continuare complicând problemele, paleontologii au identificat pisici „false” cu dinți de sabluri și „dinți”, care aveau caninele lor în formă unică, și chiar unele marsupiale sud-americane și australiene au dezvoltat un fel de dinți de sabl caracteristici.
Cel mai obscur membru al familiei smilodon a fost cel mic (doar 150 de kilograme sau cam așa ceva) Smilodon gracilis; nord-american Smilodon fatalis (ce înseamnă majoritatea oamenilor atunci când spun tigru cu dinți de sabl) a fost puțin mai mare la 200 de kilograme și sud-american Populator Smilodon a fost cea mai impunătoare specie dintre toate, masculii cântărind până la jumătate de tonă. Noi stim aia Smilodon fatalis in mod regulat poteci străbătute cu lup nemernic.
Nimeni nu ar fi prea interesat de tigrul dințat cu sabre dacă ar fi doar o pisică neobișnuit de mare. Ce face asta megafauna mamifer cu adevărat demn de atenție este caninele sale uriașe, curbate, care au măsurat aproape 12 centimetri în cea mai mare specie de smilodon. Dar, destul de ciudat, acești dinți monstruoși erau surprinzător de fragile și ușor de spart și erau adesea tăiați în întregime în timpul luptei apropiate, pentru a nu mai crește din nou. (Nu este ca și cum ar fi existat stomatologi la îndemână în Pleistocen America de Nord!)
Tigrii cu dinți sabri aveau mușcături aproape comice: aceste feline își puteau deschide maxilarele până la un unghi demn de șarpe de 120 de grade sau aproximativ de două ori mai larg decât un leu modern (sau o pisică casnică de casă). În mod paradoxal, totuși, diversele specii de smilodon nu au putut să se muște pe prada lor cu multă forță, deoarece (pe diapozitivul anterior) aveau nevoie să-și protejeze caninele prețioase împotriva accidentelor rupere.
Caninele lungi, fragile ale tigrului dințat cu sabre, combinate cu fălcile sale slabe, indică un stil de vânătoare extrem de specializat. Din câte pot spune paleontologii, smilodonul își aruncă prada din ramurile joase ale copacilor, și-a cufundat „sabrele” adânc în gât sau pe flancul nefericitului său victima și apoi s-a retras la o distanță sigură (sau poate înapoi în împrejurimile confortabile ale copacului său), în timp ce animalul rănit s-a învârtit și a sângera în cele din urmă.
Multe pisici moderne moderne sunt animale de ambalaj, ceea ce i-a tentat pe paleontologi să speculeze că tigri cu dinți de sabl trăiau (dacă nu sunt vânători) și în ambalaje. O dovadă care susține această premisă este că multe exemplare fosile smilodon au dovezi ale bătrâneții și ale bolii cronice; este puțin probabil ca acești indivizi să fi reușit să supraviețuiască în sălbăticie fără asistență sau cel puțin protecție din partea altor membri ai pachetului.
Majoritatea dinozaurilor și animalelor preistorice sunt descoperite în zone îndepărtate ale Statelor Unite, dar nu și dinții tigru, ale cărui exemplare au fost recuperate de mii din gropile de la Tarile La Brea din centrul orașului Los Angeles. Cel mai probabil, acestea Smilodon fatalis indivizii au fost atrași de mamiferele cu megafaună, deja blocați în gudron și au devenit îngrijite, fără speranță, în sine în încercarea lor de a obține o masă gratuită (și se presupune ușor).
În afară de caninii săi masivi, există o modalitate ușoară de a distinge tigrul dințat de sabre de o pisică mare modernă. Construcția de smilodon a fost relativ robustă, incluzând un gât gros, un piept lat și picioare scurte, bine musculoase. Acest lucru a avut multe de-a face cu stilul de viață al prădătorului pleistocen; întrucât smilodonul nu trebuia să-și urmărească prada pe pajiști nesfârșite, doar sări pe el de pe ramurile joase ale copacilor, era liber să evolueze într-o direcție mai compactă.
De ce această pisică cu dinți de sabl a dispărut de pe fața pământului spre sfârșitul ultimei epoci de gheață? Este puțin probabil ca oamenii timpurii să fi avut fie deștepturile, fie tehnologia pentru a vâna Smilodon până la dispariție; mai degrabă, puteți învinovăți o combinație între schimbările climatice și dispariția treptată a pradei de talie mare, cu încetinitor. Presupunând că resturi de ADN-ul său intact pot fi recuperate, poate fi încă posibil să reînvie această pisoi în cadrul programului științific cunoscut sub numele de de-dispariție.