Imaginează-ți că încearcă să trăiești pe suprafața unei lumi care îngheață și coace alternativ pe măsură ce orbitează Soarele. Așa ar fi să trăiești pe planeta Mercur - cea mai mică planetele terestre stâncoase în sistemul solar. Mercur este, de asemenea, cel mai apropiat de Soare și cel mai puternic craterat din lumile sistemului solar interior.
Chiar dacă este atât de aproape de Soare, observatorii de pe Pământ au mai multe șanse pe an să-l detecteze pe Mercur. Acestea se întâmplă în momentele în care planeta se află la cea mai îndepărtată pe orbita sa de la Soare. În general, stargazerii ar trebui să-l caute chiar după apusul soarelui (când se află la ceea ce se numește „cea mai mare alungire estică” sau chiar înainte de răsăritul soarelui, când se află la „cea mai mare alungire occidentală”.
Orbita lui Mercur o duce în jurul Soarelui o dată la 88 de zile la o distanță medie de 57,9 milioane de kilometri. Cel mai apropiat, poate fi la doar 46 de milioane de kilometri distanță de Soare. Cel mai îndepărtat poate fi de 70 de milioane de kilometri. Orbita lui Mercur și apropierea de steaua noastră îi oferă temperaturile de suprafață cele mai calde și cele mai reci din sistemul solar interior. De asemenea, experimentează cel mai scurt „an” din întregul sistem solar.
Această mică planetă se învârte pe axa ei foarte încet; este nevoie de 58,7 zile Pământ pentru a se transforma o dată. Se rotește de trei ori pe axa sa pentru fiecare două călătorii pe care le face în jurul Soarelui. Un efect ciudat al acestei blocări „orbită rotativă” este că o zi solară pe Mercur durează 176 de zile pe Pământ.
Mercur este o planetă extremă când vine vorba de temperaturi de suprafață datorită combinației dintre scurtul său an și rotirea axială lentă. În plus, apropierea sa de Soare permite părților suprafeței să devină foarte fierbinți, în timp ce alte părți îngheață în întuneric. Într-o anumită zi, temperaturile pot fi scăzute la 90 K și devin calde ca 700 K. Numai Venus devine mai fierbinte pe suprafața sa plină de nori.
Temperaturile frigide de la stâlpii lui Mercur, care nu văd niciodată lumina soarelui, permit gheața depusă de comete în craterele întunecate permanent. Restul suprafeței este uscat.
Mercur este cel mai mic dintre toate planetele, cu excepția planeta pitică Pluto. La 15.328 de kilometri în jurul ecuatorului său, Mercur este chiar mai mic decât Ganymede, luna lui Jupiter și cel mai mare Titan al lunii lui Saturn.
Masa sa (cantitatea totală de material pe care o conține) este de aproximativ 0,055 Pământuri. Aproximativ 70 la sută din masa sa este metalică (adică fier și alte metale) și doar aproximativ 30 la sută de silicați, care sunt roci fabricate în mare parte din siliciu. Nucleul lui Mercur este de aproximativ 55% din volumul său total. În centrul său se află o regiune de fier lichid care se strecoară în timp ce planeta se învârte. Această acțiune generează un câmp magnetic, care este aproximativ un procent din forța câmpului magnetic al Pământului.
Mercur are o atmosferă mică sau deloc. Este prea mic și prea cald pentru a păstra aer, deși are ceea ce se numește an exosferei, o colecție tenuoasă de atomi de calciu, hidrogen, heliu, oxigen, sodiu și potasiu care par să vină și să meargă pe măsură ce suflarea vântului solar de pe toată planeta. Unele părți ale exosferei sale pot proveni, de asemenea, de la suprafață, deoarece elemente radioactive adânci în interiorul planetei se degradează și eliberează heliu și alte elemente.
Suprafața gri închisă a lui Mercur este acoperită cu un strat de praf de carbon lăsat în urmă de miliarde de ani de impact. În timp ce majoritatea lumilor sistemului solar prezintă dovezi ale impactului, Mercur este una dintre cele mai puternic cratere lumi.
Imagini ale suprafeței sale, furnizate de către Mariner 10 și MESAGER nave spațiale, arată cât de mult bombardament a experimentat Mercur. Este acoperit cu cratere de toate dimensiunile, indicând impacturi atât de resturi spațiale mari, cât și mici. Câmpiile sale vulcanice au fost create în trecutul îndepărtat atunci când lavă se revarsă de sub suprafață. Există, de asemenea, unele fisuri cu aspect curios și crestele ridurilor; acestea s-au format când tânărul Mercur topit a început să se răcească. Așa cum s-a întâmplat, straturile exterioare s-au redus și această acțiune a creat fisurile și crestele văzute astăzi.
Mercurul este extrem de dificil de studiat de pe Pământ, deoarece este atât de aproape de Soare prin o mare parte a orbitei sale. Telescoapele la sol arată fazele sale, dar foarte puțin. Cel mai bun mod de a afla cum este Mercur este de a trimite nave spațiale.
Prima misiune pe planetă a fost Mariner 10, care a ajuns în 1974. Trebuia să treacă pe lângă Venus pentru o schimbare de traiectorie asistată de gravitație. Nava transporta instrumente și camere de luat vederi și trimitea înapoi primele imagini și date de pe planetă, în timp ce se învârtea pentru trei flybys-uri apropiate. Nava spațială a rămas fără combustibil de manevră în 1975 și a fost oprită. Rămâne pe orbită în jurul Soarelui. Datele din această misiune i-au ajutat pe astronomi să planifice pentru următoarea misiune, numit MESSENGER. (Aceasta a fost misiunea Spațiului de suprafață al mercurului, geochimia și misiunea.)
Acea navă spațială a orbitat Mercur din 2011 până în 2015, când a fost prăbușit la suprafață. Datele și imaginile lui MESSENGER i-au ajutat pe oamenii de știință să înțeleagă structura planetei și au dezvăluit existența gheții în craterele întunecate permanent la stâlpii lui Mercur. Oamenii de știință planetari folosesc date din misiunile spațiale Mariner și MESSENGER pentru a înțelege condițiile actuale ale lui Mercur și trecutul său evolutiv.