Chinezii au ajuns pentru prima dată la Cuba în număr semnificativ la sfârșitul anilor 1850 pentru a lucra în câmpurile de cana de zahăr din Cuba. La acea vreme, Cuba era probabil cel mai mare producător de zahăr din lume.
Datorită diminuării Comerțul cu sclavi africani după abolirea sclaviei Angliei în 1833 și declinul sclaviei în Statele Unite, deficitul de forță de muncă din Cuba a determinat proprietarii de plantații să caute muncitori în altă parte.
China a apărut ca sursa de muncă în urma unei tulburări sociale profunde după Primul și al doilea război de opiu. Modificări ale sistemului agricol, creștere a creșterii populației, nemulțumiri politice, dezastre naturale, banditism, și conflictele etnice - în special în sudul Chinei - au determinat mulți fermieri și țărani să părăsească China și să caute de lucru de peste mări.
În timp ce unii părăseau de bună voie China pentru munca contractuală în Cuba, alții au fost obligați să fie servituți semi-indentificați.
Prima navă
La 3 iunie 1857, prima navă a ajuns în Cuba care transporta aproximativ 200 de muncitori chinezi în contracte de opt ani. În multe cazuri, aceste „coolies” chinezești au fost tratate la fel cum erau sclavii africani. Situația era atât de severă încât guvernul imperial chinez chiar a trimis anchetatori la Cuba în 1873 pentru a analiza un un număr mare de sinucideri ale lucrătorilor chinezi din Cuba, precum și acuzații de abuz și încălcarea contractului de către plantație proprietari.
La scurt timp, comerțul chinez de muncă a fost interzis, iar ultima navă care transporta muncitori chinezi a ajuns la Cuba în 1874.
Înființarea unei comunități
Mulți dintre acești muncitori s-au căsătorit cu populația locală de cubanezi, africani și femei de rasă mixtă. Legi de miscegenare le-a interzis să se căsătorească cu spanioli.
Acești cubano-chinezi au început să dezvolte o comunitate distinctă. La înălțimea sa, la sfârșitul anilor 1870, în Cuba existau peste 40.000 de chinezi.
În Havana, au înființat „El Barrio Chino” sau Chinatown, care a crescut la 44 de blocuri pătrate și a fost cândva cea mai mare comunitate de acest fel din America Latină. Pe lângă lucrul în câmpuri, au deschis magazine, restaurante și spălătorii și au lucrat în fabrici. O fuziune unică Bucătăria chineză-cubaneză topirea aromelor caraibiene și chinezești a apărut și ea.
Locuitorii au dezvoltat organizații comunitare și cluburi sociale, precum Casino Chung Wah, fondată în 1893. Această asociație comunitară continuă să ajute chinezii din Cuba astăzi cu programe educaționale și culturale. Săptămânalul în limba chineză, Kwong Wah Po mai publică și în Havana.
La sfârșitul secolului, Cuba a văzut un alt val de migranți chinezi - mulți care provin din California.
Revoluția cubaneză din 1959
Mulți cubani chinezi au participat la mișcarea anti-colonială împotriva Spaniei. Au existat chiar trei generali chinezo-cubani care au îndeplinit roluri esențiale în Revoluția cubaneză. Există încă un monument în Havana dedicat chinezilor care au luptat în revoluție.
Cu toate acestea, până în anii 1950, comunitatea chineză din Cuba se micșora deja, iar în urma revoluției, mulți au părăsit și insula. Revoluția cubaneză a creat o creștere a relațiilor cu China pentru o perioadă scurtă de timp. Liderul cubanez Fidel Castro a rupt relațiile diplomatice cu Taiwan în 1960, recunoscând și stabilind legături formale cu Republica Populară Chineză și Mao Zedong. Dar relația nu a durat mult. Prietenia Cubei cu Uniunea Sovietică și criticile publice ale lui Castro față de invazia din Vietnam din 1979 a Chinei în Vietnam au devenit un punct decisiv pentru China.
Relațiile s-au încălzit din nou în anii 1980, în timpul reformelor economice din China. Tururile comerciale și diplomatice au crescut. În anii 90, China era cel de-al doilea partener comercial al Cuba. Liderii chinezi au vizitat insula de mai multe ori în anii 1990 și 2000 și au sporit în continuare acordurile economice și tehnologice între cele două țări. În rolul său proeminent în Consiliul de Securitate al Națiunilor Unite, China s-a opus mult timp sancțiunilor americane asupra Cuba.
Chinezul cubanez de azi
Se estimează că cubanezii chinezi (cei care s-au născut în China) numără doar aproximativ 400 de astăzi. Mulți sunt rezidenți în vârstă care locuiesc în apropiere de Barrio Chino. Unii dintre copiii și nepoții lor încă lucrează în magazinele și restaurantele din apropiere de Chinatown.
Grupurile comunitare lucrează în prezent pentru a revitaliza economic Chinatown-ul Havanei într-o destinație turistică.
Mulți chinezi cubani au migrat și peste mări. Binecunoscute restaurante chinez-cubaneze au fost înființate în New York și Miami.