Luați în considerare o reacție chimică între reactanții A și B pentru a forma produsele C și D. Reactanții trebuie să se ciocnească între ei și să interacționeze pentru a forma produsele. Câțiva factori îmbunătățesc șansele ca A și B să se întâlnească între ei, inclusiv temperatura crescută, concentrația crescută de reactanți sau adăugarea a catalizator. Într-o reacție cu un complex activat, A și B formează complexul A-B. Complexul se formează numai dacă este suficientă energie ( energie activatoare) este prezent. Energia complexului activ este mai mare decât cea a reactanților sau a produselor, ceea ce face ca complexul activ să fie instabil și temporar. Dacă nu există suficientă energie pentru ca complexul activ să formeze produsele, în cele din urmă se desparte în reactanți. Dacă este disponibilă suficientă energie, produsele se formează.
Unele manuale folosesc termenii stare de tranziție și complex activat în mod interschimbabil, dar ele înseamnă lucruri diferite. Starea de tranziție se referă numai la cea mai mare energie potențială a atomilor care participă la o reacție chimică. Complexul activat acoperă o serie de configurații de atom care se formează atomi în drumul lor de la reactant la produse. Cu alte cuvinte, starea de tranziție este singura configurație moleculară care apare la vârful diagramei energetice a reacției. Complexul activat poate fi prezent în orice punct de lângă starea de tranziție.