În 1899, muson ploile au eșuat în India centrală. Secetă culturi parchiate pe o suprafață de cel puțin 1.230.000 kilometri pătrați (474.906 mile pătrate), având un impact aproape 60 de milioane de oameni. Culturile alimentare și animalele au murit pe măsură ce seceta s-a întins într-un al doilea an și în curând oamenii au început să moară de foame. Celebrul indian din 1899-1900 a ucis milioane de oameni - poate 9 milioane în total.
Multe dintre victimele foametei trăiau în secții administrate de Marea Britanie India colonială. Virreierul britanic al Indiei, Lord George Curzon, Baronul din Kedleston, s-a preocupat de bugetul său și s-a temut că ajutorul acordat înfometării îi va determina să devină dependenți de ieșiri, astfel încât ajutorul britanic a fost serios inadecvat, în cel mai bun caz. În ciuda faptului că Marea Britanie a profitat foarte mult din exploatațiile sale din India timp de mai bine de un secol, britanicii au stat deoparte și au permis milioane de oameni din Rajul britanic să moară de foame. Acest eveniment a fost unul dintre mai multe care a inspirat apeluri pentru independența indiană, apeluri care ar crește în volum în prima jumătate a secolului XX.
Unul dintre motivele pentru care musonii au eșuat în 1899 a fost un puternic El Nino - oscilația temperaturii sudice în Oceanul Pacific care poate afecta vremea din întreaga lume. Din păcate, pentru victimele acestei foamete, anii El Nino tind să aducă, de asemenea, focare de boală în India. În vara anului 1900, oamenii deja slăbiți de foame au fost loviți de o epidemie de holeră, o boală foarte urâtă, care tinde să înflorească în condițiile El Nino.
Aproape de îndată ce epidemia de holeră a terminat cursul, un focar ucigaș de malarie a distrus aceleași părți afectate de secetă din India. (Din păcate, țânțarii au nevoie de foarte puțină apă în care să se reproducă, astfel încât ei supraviețuiesc secetei mai bine decât culturile sau animalele.) Epidemia de malarie a fost așa sever că președinția de la Bombay a emis un raport care îl numea „fără precedent” și menționând că afectează chiar și persoane relativ bogate și bine hrănite din Bombay.
Domnișoara Neil, ilustrată aici cu o victimă a foametei neidentificate și cu o altă femeie din vest, a fost membră a americanului Colonia din Ierusalim, o organizație religioasă comunală fondată în Orașul Vechi al Ierusalimului de către presbiteri din Chicago. Grupul a desfășurat misiuni filantropice, dar au fost considerați ciudat și suspect de către alți americani din Orașul Sfânt.
Dacă doamna Neil s-a dus în India în mod special pentru a oferi ajutor oamenilor înfometați de foametea din 1899 sau pur și simplu călătoreau la acea vreme, nu se vede clar informațiile furnizate cu fotografia. Încă de la inventarea fotografiei, astfel de imagini au determinat consumul de a primi bani de ajutor din partea spectatorilor, dar pot ridica și acuzații justificate de voyeurism și de a profita de mizeria altor persoane.
O editură franceză de desene animate lampoane turiști occidentali, care au plecat în India pentru a gawk la victimele foametei 1899-1900. Bine hrăniți și plini de satisfacție, occidentalii stau în spate și fac o fotografie cu indienii scheletici.
vapoare cu aburi, liniile de cale ferată și alte progrese în tehnologia de transport au facilitat călătoria oamenilor la începutul secolului XX. Invenția de înaltă portabilitate camerele de box le-a permis turiștilor să înregistreze și obiectivele turistice. Când aceste avansuri s-au intersectat cu o tragedie, cum ar fi foametea indiană din 1899-1900, mulți turiști au fost căutați ca căutători de emoții asemănătoare vulturii, care au exploatat mizeria altora.
Fotografii uimitoare ale dezastrelor tind, de asemenea, să rămână în mintea oamenilor din alte țări, vopsindu-și percepțiile asupra unui anumit loc. Fotografiile cu milioane de oameni înfometați din India au alimentat afirmațiile paternaliste ale unora din Marea Britanie că indienii ar putea să nu aibă grijă de ei înșiși - deși, de fapt, britanicii sângerează India uscată mai mult de un an secol.