Mulți oameni au o perspectivă inteligibilă, centrată pe om evoluția primatică, concentrându-se asupra hominidelor bipedale, cu creier mare, care au populat junglele din Africa în urmă cu câteva milioane de ani. Cert este că primatele în ansamblu - o categorie de megafauna mamiferelor care include nu numai oameni și hominizi, dar maimuțe, maimuțe, lemuri, babuini și tarsieri - au o istorie profundă evolutivă care se întinde până la epoca dinozaurilor.
Primul mamifer pe care paleontologii l-au identificat ca având caracteristici asemănătoare primatului a fost Purgatorius, o creatură minusculă, cu mouse-ul, a târziu Cretacic perioada (chiar înainte de Eveniment de impact K / T care a stins dinozaurii). Deși semăna mai mult cu un arbore de maimuță decât ca o maimuță sau o maimuță, Purgatorius avea un set de dinți foarte asemănător cu primatul, iar acesta (sau o rudă apropiată) ar fi putut genera primatele mai cunoscute ale Era Cenozoică. (Studiile de secvențiere genetică sugerează că cel mai timpuriu strămoș primat a trăit cu 20 de milioane de ani înainte de Purgatorius, dar încă nu există dovezi fosile pentru această misterioasă bestie.)
Oamenii de știință au promovat arhicebusul la fel de șoarece, care a trăit 10 milioane de ani după Purgatoriul, ca primat adevărat, și dovezile anatomice în sprijinul acestei ipoteze este egal mai puternic. Ceea ce este confuz în acest sens este faptul că arhitectura asiatică pare să fi trăit cam în aceeași perioadă cu nord-americanul și eurasiaticul Plesiadapis, un primat mult mai mare, lung de doi metri, în formă de arbore, cu lemur, cu un cap asemănător rozătoarelor. Dinții Plesiadapis au afișat adaptările timpurii necesare unei diete omnivore - o trăsătură cheie care le-a permis descendenților săi zeci de milioane de ani în linie să se diversifice departe de copaci și spre larg pășuni.
Evoluția primatică în timpul Eocenului
In timpul Eocen epoca - de la aproximativ 55 de milioane la 35 de milioane de ani în urmă - primate mici, asemănătoare unor lemuri, bântuie pădurile din întreaga lume, deși dovezile fosile sunt frustrate. Cea mai importantă dintre aceste viețuitoare a fost Notharctus, care avea un amestec grăitor de trăsături simiene: o față plată cu ochi orientați în față, mâini flexibile care ar putea să înțeleagă ramuri, o coloană vertebrală sinuoasă și (poate cel mai important) un creier mai mare, proporțional cu dimensiunile sale decât se poate observa în orice vertebrat. Interesant este că Notharctus a fost ultimul primat care a fost indigen din America de Nord; probabil că a coborât din strămoși care au traversat podul terestru din Asia la sfârșitul sec Paleocen. Similar cu Notharctus a fost vestul european Darwinius, subiectul unei mari relații publice a răscolit câțiva ani în urmă, spunându-l drept cel mai vechi strămoș uman; nu mulți experți sunt convinși.
Un alt primat important al eocenului a fost Eosimia asiatică („maimuța zorilor”), care era considerabil mai mică decât Notharctus și Darwinius, la doar câțiva centimetri de la cap până la coadă și cântăresc una sau două uncii, max. Eosimia nocturnă, care locuiește în copaci, care era cam de dimensiunea medie Mamifer mezozoic - a fost apreciat de unii experți ca dovadă că maimuțele au provenit din Asia și nu din Africa, deși aceasta este departe de o concluzie larg acceptată. Eocenul a fost martor și al Smilodectelor din America de Nord și al numitului amuzant Necrolemur din Europa occidentală, strămoși de maimuță de dimensiuni timpurii, care aveau legături îndepărtate cu lemuri și tarsiers.
O scurtă digresiune: Lemururile din Madagascar
Vorbind de lemuri, nicio relatare a evoluției primate nu ar fi completă fără o descriere a celor bogați varietate de lemuri preistorice care au locuit odată în insula Madagascar din Oceanul Indian, în largul estului african coasta. A patra insulă ca mărime din lume, după Groenlanda, Noua Guinee și Borneo, Madagascar s-a despărțit de continentul african în urmă cu aproximativ 160 de milioane de ani, în perioada târzie Jurassic perioada, și apoi din subcontinentul indian oriunde în urmă cu 100 până la 80 de milioane de ani, în perioada Cretacei mijlocii până târziu. Desigur, ceea ce înseamnă că este practic imposibil ca primatele mezozoice să fi evoluat pe Madagascar înainte de aceste mari scindări - de unde provin toate acele lămâi?
Răspunsul, în măsura în care pot spune paleontologii, este că unii primari norocosi ai Paleocenului sau Eocenului au reușit să plutească în Madagascar din coasta africană pe paiele încurcate de lemn de drift, o călătorie de 200 de mile care ar fi putut fi realizată într-o chestiune de zile. În mod crucial, singurele primate care au reușit să facă această călătorie s-au întâmplat să fie lămâi și nu alte tipuri de maimuțe - și odată înconjurate pe insula lor enormă, aceste minuscule progenitorii au fost liberi să evolueze într-o mare varietate de nișe ecologice pe parcursul a zeci de milioane de ani (chiar și astăzi, singurul loc pe pământ pe care îl puteți găsi lemurici este Madagascar; aceste primate au pierit cu milioane de ani în urmă în America de Nord, Eurasia și chiar Africa).
Având în vedere izolarea lor relativă și lipsa prădătorilor efectivi, lămâii preistorici din Madagascar au fost liberi să evolueze în unele direcții ciudate. Pleistocenul Epoca a asistat la lemuri de dimensiuni în plus, precum Archaeoindris, care era cam de dimensiunea unei gorile moderne, și a Megaladapisului mai mic, care „cântărea” doar 100 de kilograme sau cam așa ceva. Cu totul diferite (dar, desigur, strâns legate) au fost așa-numitele lămâi „sloth”, primate precum Babakotia și Palaeopropithecus care arăta și s-a comportat ca niște bătăi de cap, urcând leneș copaci și dormind cu susul în jos din ramuri. Din păcate, majoritatea acestor lămâi lente, de încredere și cu încredere, erau sortite dispariției când primii coloniști umani au ajuns în Madagascar acum aproximativ 2.000 de ani.
Maimuțe din Lumea Veche, Maimuțe Lumea Nouă și Primele Maimuțe
Adesea folosit în mod interschimbabil cu „primat” și „maimuță”, cuvântul „simian” derivă din Simiiformes, infraordonul mamiferelor care include atât maimuțele și maimuțele din lumea veche (de exemplu, africană și eurasiatică), cât și lumea nouă (adică, centrală și sud-americană) maimuțe; primatele și lămâiele mici descrise la pagina 1 a acestui articol sunt de obicei denumite „prosimiene”. Dacă toate acestea sună confuz, importantul de reținut este acela maimuțe noi din lume s-a despărțit de ramura principală a evoluției simiene în urmă cu aproximativ 40 de milioane de ani, în epoca Eocenului, în timp ce scindarea dintre maimuțele lumii vechi și maimuțele s-a produs aproximativ 25 de milioane de ani mai târziu.
Dovada fosilă a noilor maimuțe mondiale este surprinzător de subțire; până în prezent, cel mai timpuriu gen identificat încă este Branisella, care a trăit în America de Sud între 30 și 25 de milioane de ani în urmă. De obicei pentru o nouă maimuță mondială, Branisella era relativ mică, cu nasul plat și coada prehensilă (ciudat, maimuțele lumii vechi nu a reușit niciodată să evolueze aceste apendice flexibile). Cum au făcut-o Branisella și ceilalți maimuțe ale lumii sale, din Africa până în America de Sud? Ei bine, întinderea Oceanul Atlantic Separarea acestor două continente a fost cu aproximativ o treime mai scurtă cu 40 de milioane de ani în urmă decât în prezent, așa este poate fi conceput faptul că unele maimuțe mici din lumea veche au făcut călătoria accidental, pe mălai plutitoare de lemn de drift.
În mod echitabil sau pe nedrept, maimuțele din lumea veche sunt adesea considerate semnificative doar în măsura în care în cele din urmă au născut maimuțe, apoi hominizi și apoi oameni. Un bun candidat pentru o formă intermediară între maimuțele din lumea veche și maimuțele din lumea veche a fost Mesopithecus, un primat asemănător macacului, ca maimuțele, hrănit pentru frunze și fructe în timpul zilei. O altă posibilă formă de tranziție a fost Oreopithecus (numit „monstru cookie” de către paleontologi), un primat european care locuiește pe insulă, care deținea un amestec ciudat de caracteristicile asemănătoare maimuței și a apei, dar (conform majorității schemelor de clasificare) au încetat să mai fie adevărate hominid.
Evoluția maimuțelor și a hominidelor în perioada Epochiei Miocenului
Iată că povestea devine un pic confuză. In timpul miocen epoca, în urmă cu 23 până la 5 milioane de ani, un sortiment extraordinar de maimuțe și hominide au locuit în junglele Africii și Eurasiei (maimuțele sunt deosebite de maimuțele în principal prin lipsa lor de cozi și brațele și umerii mai puternici, iar hominidele se disting de maimuțe în mare parte prin pozițiile lor verticale și mai mari creier). Cel mai important ape africane non-hominide a fost Pliopithecus, care poate a fost strămoș de gibonii moderni; un primat chiar mai devreme, propliopithecus, pare să fi fost ancestral la Pliopithecus. După cum implică statutul lor neominid, Pliopithecus și maimuțele înrudite (de ex Proconsul) nu erau direct ancestrali oamenilor; de exemplu, niciuna dintre aceste primate nu a mers pe doi metri.
Evoluția APE (dar nu ominidă) a lovit cu adevărat pasul în timpul Miocenului de mai târziu, odată cu locuirea copacilor driopitec, enormul Gigantopithecus (care a fost de aproximativ două ori mai mare decât o gorilă modernă), și cea agilă Sivapithecus, care acum este considerat a fi același gen ca Ramapithecus (se dovedește că fosile Ramapithecus mai mici au fost probabil femele Sivapithecus!) Sivapithecus este în special important pentru că acesta a fost unul dintre primii maimuți care s-au abătut din copaci și pe ieșirile africane, o tranziție evolutivă crucială, care poate fi stimulată de schimbarea climei.
Paleontologii nu sunt de acord cu detaliile, dar primul ominid adevărat se pare că a fost Ardipithecus, care a mers (dacă este doar stângace și ocazional) pe doi picioare, dar avea doar un creier de mărimea cimpanzei; chiar mai mult, nu pare să fi existat o diferențiere sexuală mare între bărbații Ardipithecus și femele, ceea ce face ca acest gen să fie asemănător inegalabil cu oamenii. La câteva milioane de ani după Ardipithecus au venit primii hominizi incontestabili: Australopithecus (reprezentat de faimoasa fosilă "Lucy"), care avea doar vreo patru sau cinci metri înălțime, dar mergea pe două picioare și avea un creier neobișnuit de mare, și Paranthropus, care a fost odată considerat să fie o specie de Australopithecus, dar de atunci și-a câștigat propriul gen datorită capului său neobișnuit de mare, musculos și corespunzător mai mare creier.
Atât Australopithecus, cât și Paranthropus au trăit în Africa până la începutul epocii Pleistocenului; paleontologii consideră că o populație de Australopithecus a fost progenitorul imediat al genului Homo, linia care a evoluat până la urmă (până la sfârșitul Pleistocenului) în propria noastră specie, Homo sapiens.