În 1532, spaniola conchistadorii sub Francisco Pizarro a luat legătura cu puternicul Imperiu Inca: a guvernat părți din actualul Peru, Ecuador, Chile, Bolivia și Columbia. În decurs de 20 de ani, Imperiul era în ruină, iar spaniolii erau în posesia incontestabilă a orașelor inca și bogăție: Peru va continua să fie una dintre cele mai loiale și profitabile colonii din Spania pentru alte trei sute ani. Cucerirea Inca arată puțin probabil pe hârtie: 160 de spanioli împotriva unui Imperiu cu milioane de subiecti. Cum a făcut Spania? Iată faptele despre căderea Imperiului Inca.
În 1528, Imperiul Inca era o unitate de coeziune, condusă de un conducător dominant, Huayna Capac. A murit, însă, și doi dintre numeroșii săi fii, Atahualpa și Huáscar, au început să lupte peste imperiul său. Timp de patru ani, a război civil sângeros a făcut ravagii peste Imperiu și în 1532 Atahualpa a apărut victorios. În acest moment precis, când Imperiul era în ruină, Pizarro și oamenii săi au apărut: așa erau capabil să învingă armatele slabe inca și să exploateze rifturile sociale care au provocat războiul în primul loc.
În noiembrie 1532, împăratul inca Atahualpa a fost capturat de spanioli: a fost de acord să se întâlnească cu ei, simțind că nu reprezintă o amenințare pentru armata sa masivă. Aceasta nu a fost decât una dintre greșelile pe care le-a făcut Inca. Mai târziu, generalii lui Atahualpa, temându-se pentru siguranța sa în captivitate, nu au atacat spaniolii cât erau acolo încă doar câțiva dintre ei în Peru: un general chiar credea promisiunile spaniole de prietenie și se lasă să fie capturat.
Imperiul Inca colecționează aur și argint de secole, iar spaniolii au găsit curând cea mai mare parte: o cantitate mare de aur a fost chiar livrată de mână spaniolilor ca parte a răscumpărării lui Atahualpa. Cei 160 de bărbați care au invadat prima dată Peru cu Pizarro au devenit foarte bogați. Când lotul din răscumpărare a fost împărțit, fiecare soldat de picior (cel mai mic într-o scară de salarizare complicată de infanterie, cavalerie și ofițeri) a primit aproximativ 45 de kilograme de aur și de două ori mai mult de argint. Numai aurul valorează peste o jumătate de milion de dolari în banii de astăzi: a mers chiar mai departe de atunci. Acest lucru nu contează nici măcar argintul sau lotul primit din zilele de plată ulterioare, cum ar fi jafurile din orașul bogat Cuzco, care a plătit cel puțin la fel de bine ca și răscumpărarea.
Soldații și oamenii din Imperiul Inca nu și-au întors blând patria către invadatorii urâți. Principalii generali incaci, precum Quisquis și Rumiñahui, au luptat bătălii împotriva spaniolilor și aliaților lor nativi, în special la Bătălia de la Teocajas din 1534. Mai târziu, membrii familiei regale Inca precum Manco Inca și Tupac Amaru a condus revolte masive: Manco avea 100.000 de soldați pe câmp la un moment dat. Timp de zeci de ani, grupuri izolate de spanioli au fost vizate și atacate. Cei de la Quito s-au dovedit deosebit de aprigi, luptând spaniolii la fiecare pas din drumul lor oraș, pe care l-au ars la pământ când s-a arătat că spaniolii erau siguri să capteze aceasta.
Deși mulți dintre băștinași s-au luptat cu înverșunare, alții s-au aliat spaniolilor. Inca nu au fost iubiți universal de triburile vecine pe care le-au subjugat de-a lungul secolelor și triburi vasale precum Cañari ura inca atât de mult încât s-au aliat cu spaniolii: când au realizat că spaniolii sunt o amenințare și mai mare, a fost prea târziu. Membrii familiei regale incașe au căzut practic unul peste altul pentru a câștiga favoarea spaniolilor, care au pus pe tron o serie de conducători de marionete. Spaniolii au cooptat și o clasă de servitori numită yanaconas: yanaconas s-au atașat de spanioli și au fost informatori valoroși.
Conducătorul neîndoielnic al cuceririi inca a fost Francisco Pizarro, un spaniol nelegitim și analfabet care, la un moment dat, a ascuns porcii familiei. Pizarro nu a fost instruit, dar destul de inteligent pentru a exploata slăbiciunile pe care le-a identificat rapid în Inca. Pizarro a avut totuși ajutor: al lui patru frați, Hernando, Gonzalo, Francisco Martín și Juan. Cu patru locotenenți în care ar putea avea încredere deplină, Pizarro a reușit să distrugă Imperiul și să revină în concomitentii lacomi și lacomi în același timp. Toți cei de la Pizarros au devenit înstăriți, luând o parte atât de mare din profiturile care au stârnit în cele din urmă un război civil printre cuceritori din cauza prădărilor.
Inca avea generali pricepuți, soldați veterani și armate masive care numărau zeci sau sute de mii. Spaniolii au fost mult mai numeroși, dar caii, armura și armele lor le-au oferit un avantaj care s-a dovedit prea mare pentru ca dușmanii să le învingă. Nu au existat cai în America de Sud până când europenii i-au adus: războinici autohtoni au fost îngroziți de ei și la început, nativii nu au avut nicio tactică pentru a contracara o taxă de cavalerie disciplinată. În luptă, un călăreț calificat spaniol putea tăia zeci de războinici autohtoni. Armurile și căștile spaniole, confecționate din oțel, îi făceau pe purtători să fie invulnerabili și săbiile de oțel fine puteau tăia orice armură pe care nativii i-ar putea pune laolaltă.
Cucerirea Inca a fost în esență un jaf armat pe termen lung din partea conquistadorilor. La fel ca mulți hoți, au început curând să stârnească între ei peste pradă. Frații Pizarro și-au înșelat partenerul Diego de Almagro, care a plecat în război pentru a-și revendica orașul Cuzco: s-au luptat și au continuat din 1537 până în 1541 și războaiele civile au lăsat atât Almagro cât și Francisco Pizarro mort. Ulterior, Gonzalo Pizarro a condus o revoltă împotriva așa-numitelor „Noi legi” din 1542, un edict regal nepopular care a limitat abuzurile de conquistador: el a fost în cele din urmă capturat și executat.
Cei 160 de cuceritori care au participat la expediția inițială au devenit bogați dincolo de visele lor cele mai sălbatice, răsplătiți cu comoară, pământ și sclavi. Acest lucru a inspirat mii de europeni săraci să se mute în America de Sud și să-și încerce norocul. Înainte de mult timp, oameni disperați, nemiloși, soseau în orașele mici și porturile Lumii Noi. Un zvon a început să crească despre un regat de munte, mai bogat decât fusese chiar inca, undeva în nordul Americii de Sud. Mii de bărbați au pornit în zeci de expediții pentru a găsi regatul legendar din El Dorado, dar a fost doar o iluzie și nu a existat niciodată, decât în imaginațiile pătrunse ale oamenilor înfometați de aur, care au dorit atât de disperat să o creadă.
Grupul inițial de cuceritori a inclus mulți oameni remarcabili care au continuat să facă alte lucruri în America. Hernando de Soto a fost unul dintre cei mai de încredere locotenenți ai lui Pizarro: mai târziu va continua să exploreze anumite părți ale actualei SUA, inclusiv râul Mississippi. Sebastián de Benalcázar ar continua să caute El Dorado și va găsi orașele Quito, Popayán și Cali. Pedro de Valdivia, un alt locotenent al lui Pizarro, avea să devină primul guvernator regal al Chile. Francisco de Orellana avea să-l însoțească pe Gonzalo Pizarro în expediția sa la est de Quito: când s-au separat, Orellana a descoperit râul Amazon și l-a urmat până la ocean.