În 1519, Hernan Cortes și mica sa armată de conchistadorii, condus de pofta de aur, ambiție și fervoare religioasă, a început cucerirea auditivă a Imperiului Aztecă. Până în august 1521, trei împărați Mexica erau morți sau capturați, orașul Tenochtitlan era în ruină, iar spaniolii cuceriseră imperiul puternic. Cortes a fost inteligent și dur, dar a fost și el norocos. Războiul lor împotriva puternicilor azteci - care i-au depășit pe spanioli cu peste 100 de unu la unu - au făcut întoarceri norocoase pentru invadatori în mai multe ocazii. Iată câteva dintre evenimentele importante ale cuceririi.
În 1518, Guvernatorul Diego Velazquez din Cuba s-a hotărât să înfășoare o expediție pentru a explora țările nou descoperite spre vest. A ales Hernan Cortes pentru a conduce expediția, care a fost limitată la explorare, făcând contact cu nativii, căutând Expediție Juan de Grijalva (care în scurt timp s-ar întoarce de la sine) și poate întemeia o mică așezare. Cu toate acestea, Cortes a avut idei mai mari și a început să îndeplinească o expediție de cucerire, aducând arme și cai în loc de comerț cu bunuri sau necesități de așezare. În momentul în care Velazquez a înțeles ambițiile lui Cortes, era prea târziu: Cortes a navigat la fel cum guvernatorul trimitea ordine să-l îndepărteze de la comandă.
Prima oprire importantă a lui Cortes în Mexic a fost râul Grijalva, unde invadatorii au descoperit un oraș de mărime medie, numit Potonchan. În curând au izbucnit ostilitățile, dar cuceritorii spanioli, cu caii și armele și tactica avansată, i-au învins pe nativi în scurtă ordine. Căutând pace, domnul Potonchan a dat cadouri spaniolilor, inclusiv 20 de fete sclave. Una dintre aceste fete, Malinali, vorbea nahuatl (limba aztecilor), precum și un dialect mayaș înțeles de unul dintre bărbații Cortes. Între ei, ei ar putea transpune în mod eficient pentru Cortes, rezolvând problema lui de comunicare, chiar înainte de a începe. Malinali, sau „Malinche” cum a ajuns să fie cunoscută, s-au dovedit a fi mult mai util decât doar ca interpret: ea a ajutat Cortes să înțeleagă politica complexă din Valea Mexicului și chiar i-a născut un fiu.
Până în luna august, Cortes și oamenii săi erau în drum spre marea oraș Tenochtitlan, capitala puternicului Imperiu Aztecă. Cu toate acestea, trebuiau să treacă prin ținuturile Tlaxcalanilor războinici. Tlaxcalanii au reprezentat unul dintre ultimele state libere din Mexic și au dezgustat Mexica. Aceștia au luptat împotriva invadatorilor cu aproape trei săptămâni înainte de a da în judecată pentru pace pentru recunoașterea tenacității spaniolilor. Invitate la Tlaxcala, Cortes a făcut rapid o alianță cu tlaxcalanii, care au văzut spaniolii ca o modalitate de a-și învinge în cele din urmă dușmanii urâți. Mii de războinici Tlaxcalan s-ar lupta până acum alături de spanioli, iar din când în când își vor dovedi valoarea.
După ce a părăsit Tlaxcala, spaniolii s-au dus la Cholula, un puternic oraș-stat, un aliat dezlegat al Tenochtitlanului și căminul cultului Quetzalcoatl. Invadatorii au petrecut câteva zile în minunatul oraș, dar au început să audă cuvinte decât o planifică o ambuscadă pentru ei când au plecat. Cortes a rotunjit nobilimea orașului într-una din piețe. Prin Malinche, el ia adus pe oameni lui Cholula pentru atacul planificat. Când s-a terminat de vorbit, și-a desfăcut oamenii și aliații Tlaxcalan din piață. Mii de cholulani neînarmați au fost sacrificați, trimițând prin Mexic mesajul că spaniolii nu trebuiau să fie trimiși.
Cuceritorii au intrat în marele oraș Tenochtitlan în noiembrie 1519 și au petrecut o săptămână ca oaspeți ai orașului nervos. Apoi Cortes a făcut o mișcare îndrăzneață: l-a arestat pe împăratul indecis Montezuma, punându-l sub pază și restrângându-și întâlnirile și mișcările. Surprinzător, Montezuma, cândva puternic, a fost de acord cu acest aranjament fără prea multe plângeri. Nobilimea aztecă era uluită, dar neputincioasă să facă multe despre asta. Montezuma nu va mai gusta niciodată libertatea înainte de moartea sa, la 29 iunie 1520.
Între timp, în Cuba, guvernatorul Velazquez încă fuma de insubordonarea lui Cortes. El a trimis un veteran conquistador Panfilo de Narvaez în Mexic pentru a se reinstala în Corturile rebele. Cortes, care a întreprins câteva trucuri juridice îndoielnice pentru a-și legitima comanda, a decis să lupte. Cele două armate conquistadorului s-au întâlnit în luptă în noaptea de 28 mai 1520, în orașul natal Cempoala, iar Cortes i-a învins lui Narvaez o înfrângere decisivă. Cortes a închis cu tărie pe Narvaez și și-a adăugat bărbații și proviziile la ale sale. În mod efectiv, în loc să-și recapete controlul asupra expediției lui Cortes, Velazquez îi trimisese în schimb arme și armături mult necesare.
În timp ce Cortes era plecat în Cempoala, a plecat Pedro de Alvarado responsabil în Tenochtitlan. Alvarado a auzit zvonuri că aztecii erau gata să se ridice împotriva invadatorilor urâți la Festivalul Toxcatl, care urma să aibă loc. Luând o pagină din cartea lui Cortes, Alvarado a comandat o masacră în stil Cholula a nobilimii mexica la festival, în seara de 20 mai. Mii de Mexici neînarmați au fost sacrificați, inclusiv mulți lideri importanți. Deși orice răscoală a fost înlăturată cu siguranță de bătaia de sânge, a avut și efectul de a enerva orașul și când Cortes s-a întors cu o lună mai târziu, el a găsit pe Alvarado și pe ceilalți bărbați pe care i-a lăsat în urmă sub asediu și în mare stare strâmtori.
Cortes s-a întors la Tenochtitlan pe 23 iunie și a decis curând că situația din oraș este de nejustificat. Montezuma a fost ucis de propriul popor când a fost trimis să ceară pace. Cortes a decis să încerce să se strecoare din oraș în noaptea de 30 iunie. Cu toate acestea, cuceritorii care scăpau au fost descoperiți și hoarde de războinici azteci furioși i-au atacat pe calea ferată din oraș. Cu toate că Cortes și majoritatea căpitanilor săi au supraviețuit retragerii, el a pierdut încă aproximativ jumătate din oamenii săi, unii dintre ei fiind luați în viață și jertfite.
Noul lider al Mexicii, Cuitlahuac, a încercat să termine pe spaniolii slăbiți în timp ce fugeau. El a trimis o armată să-i distrugă înainte să poată ajunge la siguranța Tlaxcala. Armatele s-au întâlnit la bătălia de la Otumba, pe aproximativ 7 iulie. Spaniolii au fost slăbiți, răniți și depășiți foarte mult și, la început, bătălia a mers foarte prost pentru ei. Apoi Cortes, văzând comandantul inamic, i-a adunat pe cei mai buni călăreți și i-a taxat. Generalul inamic, Matlatzincatzin, a fost ucis și armata sa a căzut în dezordine, permițând spaniolilor să scape.
În urma bătăliei de la Otumba, Cortes și oamenii lui s-au odihnit în prietenul Tlaxcala. Acolo, Cortes și căpitanii săi au făcut planuri pentru un asalt final asupra Tenochtitlanului. Aici, norocul lui Cortes a continuat: întărirea a sosit constant din Caraibe spaniole și o epidemie de variolă a distrus Mesoamerica, ucigând nenumărați indigene, inclusiv împăratul Cuitlahuac. La începutul anului 1521, Cortes a strâns zgomotul din jurul orașului insular Tenochtitlan, a asediat drumurile de cale ferată și a atacat de la Lacul Texcoco cu o flotă de treisprezece brigantine pe care le comandase. Capturarea noului împărat Cuauhtémoc la 13 august 1521 a semnificat sfârșitul rezistenței aztece.