Succesiunea primară este tipul succesiune ecologică în care organismele colonizează o zonă esențial fără viață. Apare în regiuni în care substratul nu are sol. Exemplele includ zone în care lavă curgând recent, s-a retras un ghețar sau Duna de nisip format. Celălalt tip de succesiune este succesiunea secundară, în care o zonă ocupată anterior este recolonizată după ce cea mai mare parte a vieții a fost ucisă. Rezultatul final al succesiunii este o comunitate stabilă de climax.
Succesiunea primară a fost bine studiată în urma erupțiilor vulcanice și retragerea ghețarului. Un exemplu este insula Surtsey, în largul coastei Islandei. O erupție submarină în 1963 a format insula. Până în 2008, au fost create aproximativ 30 de specii de plante. Speciile noi se deplasează în proporție de două până la cinci specii pe an. Pădurirea pământului vulcanic poate necesita între 300 și 2.000 de ani, în funcție de distanța față de sursele de semințe, vânt și apă și de compoziția chimică a rocii. Un alt exemplu este colonizarea insulei Signy, care a fost expusă de către
retragerea ghetarului în Antarctica. Aici, comunitățile de pionieri (licheni) s-au stabilit în câteva decenii. Comunități imature înființate în 300 - 400 de ani. Comunitățile Climax au devenit stabilite doar acolo unde factorii de mediu (zăpadă, calitatea pietroasă) le-ar putea susține.În timp ce succesiunea primară descrie dezvoltarea unui ecosistem într-un habitat arid, succesiunea secundară este recuperarea unui ecosistem după ce majoritatea speciilor sale au fost eliminate. Exemple de condiții care duc la succesiuni secundare includ incendii forestiere, tsunami, inundații, exploatare forestieră și agricultură. Succesiunea secundară se desfășoară mai rapid decât succesiunea primară deoarece deseori solul și nutrienții rămân și există, de obicei, o distanță mai mică de la locul evenimentului față de băncile de semințe de sol și animale viaţă.