Moartea stelei duce la îmbogățirea cosmică

Stelele, ca orice alt obiect pe care îl putem vedea în univers. au un ciclu de viață definit. Sunt născuți în nori de gaz și praf, își „trăiesc” viața și, în cele din urmă, ajung la sfârșit. Acest lucru este valabil pentru fiecare stea despre care știm, indiferent de mărimea sau masa ei. Unele stele foarte masive mor în explozii cataclismice numite supernove. Nu este soarta vedetei noastre, care va avea un final mai „blând”.

Stelele asemănătoare soarelui (cele care se află în jurul aceleiași mase sau vârste ca Soarele nostru) ajung la capătul vieții lor și devin nebuloase planetare. Acestea sunt obiecte pe cer care au apărut cândva aproape „planetare”, căutând astronomi de acum un secol sau mai mulți, care aveau telescoape cu putere redusă în comparație cu observatoarele de astăzi. Nu au nimic de-a face cu planetele și tot ce are de-a face cu evoluția anumitor tipuri de stele. Astronomii bănuiesc că propriul nostru Soare își poate încheia zilele ca nebuloasă planetară, dacă condițiile o permit. Dacă o va face, își va pierde o mare parte din masă în spațiu, iar ceea ce rămâne de Soare va încălzi norul înconjurător de gaz și praf și va face să strălucească. Pentru oricine îl privește printr-un telescop de pe o altă planetă, Soarele muribund va semăna cu o fantomă cosmică.

Observatorul european sud a surprins o astfel de rămășiță fantomatică, supranumită Nebula „South Owl”. Norul în expansiune de gaz și praf măsoară aproximativ patru ani-lumină și conține materiale care au fost odată creat în interiorul stelei și atmosfera sa. Acum, acele elemente (cum ar fi hidrogen, heliu, carbon, oxigen, azot și altele) sunt răspândite în spațiul interstelar, posibil pentru a îmbogăți o nouă generație de stele.

South Owl (care poartă denumirea oficială a ESO 378-1) este un fenomen de scurtă durată. Probabil că va dura doar câteva zeci de mii de ani până când norul se disipează complet. Tot ce va rămâne este o stea pitică albă decolorată.

Pentru ca o nebuloasă planetară să se formeze, o stea îmbătrânită trebuie să fie tip stelar drept: ar trebui să aibă o masă mai mică de aproximativ opt ori mai mare decât cea a Soarelui. Stelele care sunt mai masive își vor încheia viața în mod dramatic, ca explozii de supernove. De asemenea, ei și-au extins materialul, îmbogățind spațiul dintre stele (cunoscut și sub numele de „mijloc interstelar”).

Pe măsură ce stelele mai puțin masive îmbătrânesc, încep să își piardă straturile exterioare de gaz prin acțiunea vânturilor stelare. Soarele are un vânt stelar pe care îl numim „vântul solar”, care este o versiune mai blândă a furtunilor emise de stelele vechi, pe moarte.

După ce straturile exterioare ale stelei muribund s-au disipat, miezul stelar cald rămas se încălzește și începe să radiaze lumina ultravioletă. Că radiațiile UV energizează (ionizează) gazul din jur și îl fac să strălucească.

Odată ce nebuloasa planetară s-a stins, rămășița stelară rămășiță va arde încă un miliard de ani, consumând tot combustibilul rămas. Acesta va deveni apoi un pitic alb - dar cald și foarte dens - care se va răci lent peste miliarde de ani. Soarele ar putea produce o nebuloasă planetară câteva miliarde de ani în viitor și apoi să-și petreacă anii amurgului ca o pitică albă care emite lumină vizibilă și ulltravioletă și chiar și radiații radiografice.

Nebuloasele planetare joacă un rol crucial în îmbogățirea și evoluția chimică a universului. Elementele sunt create în interiorul acestor stele și revenite la îmbogățesc mediul interstelar. Se combină pentru a forma stele noi, a construi planete și - dacă condițiile sunt corecte - joacă un rol în formarea și evoluția vieții. Noi (și restul vieții Pământului) toți ne datăm existența stelelor străvechi care au trăit și apoi s-au transformat pentru a deveni pitici albi, sau am explodat ca supernovele care și-au împrăștiat elementele în spațiu. Acesta este motivul pentru care ne putem gândi pe noi înșine ca „lucruri de stea”, sau chiar mai poetic - ca amintiri de praf de stele despre moartea fantomatică a unei stele.