Un lucru pe care îl știm cu toții despre Soare: este incredibil de cald. Suprafața („stratul” cel mai exterior al Soarelui pe care îl putem vedea) este de 10.340 de grade Fahrenheit (F), iar miezul (pe care nu îl putem vedea) este de 27 de milioane de grade F. Există o altă parte a Soarelui care se află între suprafață și noi: este „atmosfera” cea mai exterioară, numită corona. Este de aproximativ 300 de ori mai cald decât suprafața. Cum poate fi ceva mai îndepărtat și afară în spațiu? Ați crede că ar fi răcit de fapt mai departe de Soare.
Această întrebare a modului în care corona devine atât de fierbinte i-a menținut pe oamenii de știință solari ocupați mult timp, încercând să găsească un răspuns. S-a presupus cândva că corona se încălzește treptat, dar cauza încălzirii a fost un mister.
Soarele este încălzit din interior printr-un proces numit fuziune. Nucleul este un cuptor nuclear, care contopește atomii hidrogen împreună pentru a face atomi din heliu. Procesul eliberează căldură și lumină, care călătoresc prin straturile Soarelui până când scapă din fotosferă. Atmosfera, inclusiv corona, se află deasupra. Ar trebui să fie mai rece, dar nu este. Deci, ce ar putea încălzi corona?
Un răspuns este nanoflares. Aceștia sunt veri minori ai flăcărilor solare mari pe care le detectăm în erupție de la Soare. Flacarile sunt sclipiri bruște de luminozitate de pe suprafața Soarelui. Ele eliberează cantități incredibile de energie și radiații. Uneori, flăcările sunt însoțite și de degajări masive de plasmă supraîncălzită de la Soare, numite ejectii coronale de masă. Aceste izbucniri poate provoca ceea ce se numește „vreme spațială” (precum afișaje de lumini de nord și sud) la Pământ și altă planetăs.
Nanoflares sunt o rasa diferita de flacara solara. În primul rând, ei izbucnesc constant, trosnind de-a lungul ca nenumărate bombe cu hidrogen. În al doilea rând, sunt foarte, foarte fierbinți, ajungând până la 18 milioane de grade Fahrenheit. Este mai cald decât corona, care este de obicei câteva milioane de grade F. Gândiți-vă la ele ca la o supă foarte fierbinte, care se fierbe de-a lungul suprafeței unei sobe, încălzind atmosfera de deasupra ei. Cu nanoflares, încălzirea combinată a tuturor celor care suflă în mod constant explozii minuscule (care sunt la fel de puternice ca exploziile cu bomba de hidrogen cu 10 megatoni) este probabil de ce coronosfera este atât de fierbinte.
Ideea nanoflare este relativ nouă și abia recent au fost detectate aceste mici explozii. Conceptul de nanoflares a fost propus pentru prima dată la începutul anilor 2000 și testat începând cu 2013 de către astronomii folosind instrumente speciale pe rachete care suna. În timpul zborurilor scurte, ei au studiat Soarele, căutând dovezi ale acestor flăcări minuscule (care reprezintă doar o miliardime din puterea unei flăcări obișnuite). Mai recent, NUSTAR misiune, care este un telescop spațial sensibil la raze x, a analizat emisiile de raze X ale Soarelui și a găsit dovezi pentru nanoflares.
În timp ce ideea nanoflare pare a fi cea mai bună care explică încălzirea coronală, astronomii trebuie să studieze mai mult Soarele pentru a înțelege modul în care funcționează procesul. Vor privi Soarele în timpul „minimului solar” - atunci când Soarele nu se opune cu petele solare care pot confunda imaginea. Apoi, NUSTAR și alte instrumente vor putea obține mai multe date care să explice modul în care milioane de micute flăcări care se sting chiar deasupra suprafeței solare pot încălzi atmosfera subțire superioară a Soarelui.