Rechinii balenă s-ar putea să nu fie prima specie care vine în minte atunci când vă gândiți la un rechin. Sunt uriași, grațioși și au o colorație frumoasă. Nu sunt prădători voraci, deoarece se hrănesc cu unele dintre cele mai mici creaturi din ocean. Mai jos sunt câteva fapte amuzante despre rechini de balenă.
Unul dintre cele mai notabile fapte despre rechini de balenă este faptul că sunt cei mai mari pești din lume. La o lungime maximă de aproximativ 65 de metri și o greutate de 75.000 de lire sterline, dimensiunea unui rechin de balen este rivală cu cea mare balene.
Chiar dacă sunt uriași, rechini de balenă hrănește-te cu plancton minuscul, pește mic și crustacee. Se hrănesc prin gâfâirea gurilor de apă și forțând apa prin branhii. Prada este prinsă în denticulele dermice și o structură asemănătoare cu grebla numită faringe. Această creatură uimitoare poate filtra peste 1.500 de galoane de apă pe oră.
Rechini de balenă și altele elasmobranhiate cum ar fi patinele și razele, sunt pești cartilaginoși. În loc să aibă un schelet format din os, acestea au un schelet format din cartilaj, un țesut dur, flexibil. Deoarece cartilajul nu păstrează la fel de bine ca osul, o mare parte din ceea ce știm despre rechini timpurii provine din dinți, mai degrabă decât din os fosilizat.
Femelele de rechin balen sunt de obicei mai mari decât bărbații. Acest lucru este valabil pentru majoritatea celorlalți rechini și, de asemenea, pentru balenele balene, un alt tip de animal mare care mănâncă organisme mici.
Cum se poate spune despre rechini de balenă masculină și feminină? Ca și alte specii de rechini, masculii au o pereche de apendice numite agrafe, care sunt folosite pentru a prinde femela și a transfera sperma la împerechere. Femelele nu au clame.
Rechinul balenă este o specie răspândită. Se găsesc în apele mai calde ale câtorva oceane, inclusiv în Atlantic, Pacific și Indian.
Rechinii de balenă au un model frumos de colorare, cu spatele cenușiu-gri până la maro și partea inferioară albă. Acesta este un exemplu de înfășurare și poate fi utilizat pentru camuflaj. De asemenea, au dungi verticale și orizontale ușoare pe părțile laterale și pe spate, cu pete albe sau crem. Acestea pot fi, de asemenea, utilizate pentru camuflaj. Fiecare rechin balenă are un tipar unic de pete și dungi, permițând cercetătorilor să folosească identificarea foto pentru a le studia. Făcând fotografii cu rechini de balenă (similar cu modul în care sunt studiate balenele), oamenii de știință pot cataloga indivizii în funcție de modelul lor și pot potrivi observațiile ulterioare ale rechinilor de balenă la catalog.
Mișcarea rechinilor de balenă a fost slab înțeleasă până în ultimele decenii, când evoluțiile tehnologiei de etichetare au permis oamenilor de știință să eticheteze rechinii balenă și să observe migrațiile lor.
Știm acum că rechinii balenă sunt capabili să efectueze migrații de mii de kilometri lungime - un rechin marcat a parcurs 8.000 de mile pe parcursul a 37 de luni. Mexicul pare să fie un loc popular pentru rechini - în 2009, un „roi” de peste 400 de rechini de balenă a fost vazut în largul Peninsulei Yucatan din Mexic.
Datorită naturii lor blânde, este posibil să înoți, să faci snorkel și să te scufunzi cu rechini de balenă. Au fost dezvoltate excursii în care oamenii pot înota cu rechini de balenă în Mexic, Australia, Honduras și Filipine
Există încă multe de învățat despre ciclul de viață al unui rechin balenă. Iată ce știm. Rechinii de balenă sunt ovovivipari - femelele depun ouă, dar se dezvoltă în interiorul corpului ei. Un studiu a arătat că este posibil ca rechini de balenă să aibă mai multe gunoaie de la o împerechere. Puii de rechin balen au o lungime de aproximativ 2 metri când se nasc. Oamenii de știință nu sunt siguri cât de mult trăiesc rechini de balenă, ci pe baza dimensiunilor mari și a vârstei lor la început reproducere (în jur de 30 de ani pentru bărbați), se crede că rechinii de balenă pot trăi cel puțin 100-150 ani.
Rechinul de balenă este înscris ca pe cale de dispariție pe Lista Roșie a Uniunii Internaționale pentru Conservarea Naturii (UICN). Acesta este încă vânat în unele zone, iar înotătoarele sale pot fi valoroase în comerțul cu înotătoare de rechin. Întrucât sunt încetinite să crească și să se reproducă, este posibil ca populațiile să nu se recupereze rapid dacă această specie este supraîncălțată.