Unul dintre faptele puțin apreciate despre evoluție este acela că, de obicei, se lovește de aceleași soluții generale pentru aceeași probleme generale: animalele care trăiesc în ecosisteme similare și ocupă nișe ecologice similare dezvoltă adesea corpuri similare planuri. Acest proces poate funcționa pe zeci de milioane de ani sau se poate întâmpla practic simultan, la animale de pe laturile opuse ale globului. În prezentarea de diapozitive următoare, veți descoperi 10 exemple fascinante de evoluție convergentă la locul de muncă.
Smilodon (cunoscut și sub numele de Tigru cu dinti sabre) și Thylacosmilus amândoi au urmărit pajiștile din epoca Pleistocenului timpuriu, primul din America de Nord, cel de-al doilea în America de Sud și aceste mamifere cu aspect similar aveau canine uriașe, în curbă descendentă, cu care au provocat răni fatale de puncție pe pradă. Lucrul uimitor este că Smilodon era un mamifer placentar, iar Thylacosmilus un mamifer marsupial, ceea ce înseamnă că natura a evoluat anatomia și stilul de vânătoare cu dinți de sabre cel puțin de două ori.
Nu puteți cere două animale mai separate în timp geologic decât Ophthalmosaurus și delfinul cu botine. Prima era o locuință oceanică Ihtiozaur („șopârlă de pește”) din perioada jurasică târzie, în urmă cu 150 de milioane de ani, în timp ce acesta din urmă este un mamifer marin existent. Lucrul important este însă că delfinii și ictiosaurii au moduri de viață similare și astfel au evoluat anatomii similare: corpuri elegante, hidrodinamice, cu flipper și capete lungi, cu boturi extinse. Cu toate acestea, nu ar trebui să exageram similaritatea dintre aceste două animale: delfinii sunt printre cei mai mulți creaturi inteligente pe pământ, în timp ce chiar și Ophthalmosaurus cu ochii mari ar fi fost un student D al Era mezozoică.
Antilopii sunt artiodactili (chiar copită mamifere copite) indigene din Africa și Eurasia, aparțin familiei Bovidae și sunt cele mai strâns legate de vaci și porci; pronunții sunt, de asemenea, artiodactile, care trăiesc în America de Nord, aparțin familiei Antilocapridae și sunt cele mai strâns legate de girafe și okapis. Totuși, ceea ce împărtășesc antilopele și pronunțatele sunt nișele lor ecologice: ambele sunt pasărele rapide și strălucitoare, supus predării de carnivore cu picior de flotă, care au evoluat afișe claxon elaborate ca rezultat al sexualului selecţie. De fapt, ele sunt atât de asemănătoare, încât prorogii sunt adesea numiți "antilope americane".
La fel ca majoritatea celorlalte animale din prezentarea de diapozitive, echidna și porcupinele ocupă ramuri separate de arborele genealogic al mamiferelor. Echidnasele sunt monotremele, ordinea primitivă a mamiferelor care depun ouă în loc să dea naștere vieții tinere, în timp ce porcupinele sunt mamifere placentare de ordinul Rodentiei. Chiar dacă porcupinele sunt ierbivore și echidna sunt insectivore, ambele mamifere au evoluat aceeași apărare de bază: coloanele vertebrale ascuțite care pot infligă răni dureroase de puncție pe prădători mici, carnivori, șerpi și vulpi în cazul echidnelor, bobocilor, lupilor și bufnițelor în cazul spinoși.
Numele Struthiomimus ar trebui să vă ofere o idee cât de strâns se simțeau dinozaurii ornitomimite cu ratite moderne. Struthiomimusul târziu cretacic era aproape sigur cu pene și era capabil să lovească viteze de aproape 50 de mile pe oră când se sustrag pradă; asta, combinat cu gâtul lung, capul minuscul, alimentația omnivoră și greutatea de 300 de kilograme, îl face un sunet mort pentru struțul modern. Aceasta poate sau nu să cadă maxilar, având în vedere că păsările au evoluat din dinozauri, dar arată cum evoluția tinde să modeleze animale mari, fără zbor, cu pene, care trăiesc în medii de câmpie.
Dacă ai văzut vreodată Aventurile lui Rocky și Bullwinkle, știi totul despre veverițele care zboară, mamifere minuscule de ordinul Rodentiei, cu clape de piele, care se întind de la încheietura mâinii până la glezne. Cu toate acestea, s-ar putea să nu fiți la fel de familiarizat cu alunecătorii de zahăr, mamifere minuscule din ordinul Diprotodontia care, bine, știți unde mergem cu asta. Din moment ce veverițele sunt mamifere placentare, iar alunecătorii de zahăr sunt mamifere marsupiale, știm că nu sunt strâns legate și știm, de asemenea, că natura favorizează evoluția flapsurilor de piele încărcate când problema „cum ajung de la această ramură de copac la acea ramură de copac?” se prezintă în regatul animalelor.
Chestionare la fața locului: ce animal vertebrat îi lipsește brațele și picioarele și fantașii de-a lungul pământului? Dacă ai răspuns „șerpi”, ai doar jumătate de drept; uiți de caecilieni, un obscur familie de amfibieni care variază de la viermele de pământ până la mărimile de șobolan. Deși arată superficial ca șerpi, caecilienii au o viziune extrem de slabă (numele acestei familii derivă din rădăcina greacă pentru „orbi”) și eliberează otravă ușoară prin secreție din pieile lor, mai degrabă decât din colți. Și iată un alt lucru ciudat despre caecilieni: acești amfibieni copulează ca mamiferele (în loc de penis, masculii posedă un „phallodium” pe care îl introduc în cloaca feminină, în sesiuni care durează până la două sau trei ore).
Iată încă un al treilea exemplu de evoluție convergentă între mamiferele marsupiale și placentare. Anteatrele sunt animale cu aspect bizar, native din America Centrală și de Sud, care se hrănesc nu numai cu furnicile, dar și cu alte insecte, cu boturile lor aproape comice și cu limbile lungi și lipicioase. Numărații arată în mod necorespunzător ca niște antice și trăiesc într-o gamă restrânsă din Australia de Vest, unde sunt considerați în prezent pe cale de dispariție. La fel ca anteaterile placentare, numbatul are o limbă lungă și lipicioasă, cu care captează și mănâncă mii și mii de termite gustoase.
Atunci când ești un mănunchi mic, neajutorat de blană, este esențial să ai un mijloc de locomoție care să-ți permită să scape de ghearele prădătorilor mai mari. Suficient de confuz, șobolanii canguroși sunt rozătoare placentare originare din America de Nord, în timp ce șoarecii săritori din Australia sunt de asemenea, mamifere placentare, care au ajuns pe continentul de sud acum aproximativ cinci milioane de ani după eoni de insulă ţopăit. În ciuda afilierii lor placentare, șobolani cangur (din familia rozătoare Geomyoidea) și șoareci sărători (din familia de rozătoare Muridae) hop ca niște canguri minusculi, cu atât mai bine să scape de prădătorii mai mari ai respectivelor lor ecosisteme.
Am salvat cel mai bizar exemplu de evoluție convergentă pentru ultimul: știați că koala poartă Marsupialele australiene legate doar de distanță cu urșii reali, au amprente aproape identice cu cele ale oameni? De când ultimul strămoș comun al primatelor și al marsupiilor a trăit în urmă cu aproximativ 70 de milioane de ani și de când urșii koala sunt singurii au amprentele evoluate, pare clar că acesta este un exemplu clasic de evoluție convergentă: strămoșii îndepărtați ai oamenilor aveau nevoie de o modalitate fiabilă de a înțelege protocoalele lor, iar strămoșii îndepărtați ai urșilor koala aveau nevoie de o modalitate fiabilă de a înțelege scoarța alunecoasă a copaci de eucalipt!