Este posibil să fi auzit că filantropul rus Yuri Milner și omul de știință Stephen Hawking, iar alții vor să trimită un explorator robotic celei mai apropiate stele: Alpha Centauri. De fapt, ei vor să trimită o flotă din ele, o mulțime de nave spațiale, nu mai mari decât un smartphone. Aproape de pânze ușoare, care le-ar accelera până la o cincime din viteza luminii, sondele vor ajunge în cele din urmă la sistemul stelar din apropiere în aproximativ 20 de ani. Desigur, misiunea nu va pleca încă de câteva decenii, dar se pare că acesta este un plan real și ar fi prima călătorie interstelară realizată de umanitate. După cum se dovedește, ar putea exista o planetă pe care exploratorii să o viziteze!
Alpha Centauri, care este într-adevăr trei stele numite Alpha Centauri AB (a pereche binară) și Proxima Centauri (Alpha Centauri C), care este de fapt cel mai apropiat de Soarele celor trei. Toți se află la aproximativ 4.21 ani-lumină de noi. (A an lumină este distanța pe care lumina o parcurge într-un an.)
Cel mai strălucitor dintre cei trei este Alpha Centauri A, cunoscut și mai familiar ca Rigel Kent. Este a treia cea mai strălucitoare stea din cerul nostru nocturn după Sirius și Canopus. Este ceva mai mare și puțin mai luminos decât Soarele, iar tipul său de clasificare stelar este G2 V. Asta înseamnă că este foarte asemănător cu Soarele (care este și o stea de tip G). Dacă locuiești într-o zonă în care poți vedea această stea, arată destul de luminos și ușor de găsit.
Partenerul binar al Alpha Centauri A, Alpha Centauri B, este o stea mai mică decât Soarele și mult mai puțin strălucitoare. Este o stea de culoare K de culoare portocaliu-roșu. Nu cu mult timp în urmă, astronomii au stabilit că există o planetă aproximativ aceeași masă ca Soarele care orbitează această stea. L-au numit Alpha Centauri Bb. Din păcate, această lume nu orbitează în zona locuibilă a stelei, ci mult mai aproape. Are un an de 3,2 zile, iar astronomii cred că suprafața este probabil destul de caldă - în jur de 1200 de grade Celsius. Adică de trei ori mai cald decât suprafața Venusși este, evident, prea cald pentru a susține apa lichidă la suprafață. Șansele sunt că această lume mică are o suprafață topită în multe locuri! Nu pare un loc probabil pentru viitorii exploratori să aterizeze când ajung în acest sistem de stele din apropiere. Dar, dacă planeta ESTE acolo, va fi de interes științific, cel puțin!
Proxima Centauri se află la aproximativ 2,2 trilioane de kilometri distanță de perechea principală de stele din acest sistem. Este o stea pitică roșie de tip M și mult mai slabă decât Soarele. Astronomii au găsit o planetă orbitând această stea, ceea ce o face cea mai apropiată planetă de propriul nostru sistem solar. Se numește Proxima Centauri b și este o lume stâncoasă, la fel cum este Pământul.
O planetă care înconjoară Proxima Centauri ar avea o lumină roșiatică, dar ar fi, de asemenea, supusă unor izbucniri frecvente de radiații ionizante din steaua sa mamă. Din acest motiv, această lume ar putea fi un loc riscant pentru viitorii exploratori să planifice o aterizare. Locuința sa ar depinde de un câmp magnetic puternic pentru a îndepărta cele mai grave radiații. Nu este clar că un astfel de câmp magnetic ar dura mult timp, în special dacă rotația și orbita planetei sunt afectate de steaua sa. Dacă există viață acolo, ar putea fi destul de interesant. Vestea bună este că această planetă orbitează în „zona locuibilă” a stelei, ceea ce înseamnă că ar putea susține apa lichidă pe suprafața sa.
În ciuda tuturor acestor probleme, este foarte probabil ca acest sistem stelar să fie următoarea piatră de pas a umanității către galaxie. Ceea ce viitorii oameni învață acolo îi va ajuta în timp ce explorează alte stele și planete mai îndepărtate.
Desigur, chiar acum, călătoria la ORICE stea este destul de dificilă. Dacă am avea o navă care s-ar putea deplasa la viteza luminii, ar fi nevoie de 4,2 ani pentru a face călătoria către sistem. Factor în câțiva ani de explorare, apoi o excursie de întoarcere pe Pământ și vorbim despre o călătorie de 12 - 15 ani!
Realitatea este că suntem constrânși de tehnologia noastră de a călători cu viteze destul de lente, nici măcar o zecime din viteza luminii.Voyager 1 nava spațială este printre cele mai rapide mișcări ale sondelor noastre spațiale, la aproximativ 17 kilometri pe secundă. Viteza luminii este de 299.792.458 metri pe secundă.
Deci, cu excepția cazului în care avem o tehnologie nouă destul de rapidă pentru a transporta oamenii în spațiul interstelar, o rundă călătoria către sistemul Alpha Centauri ar dura secole și ar implica generații de călători interstelari pe teritoriul navă.
Cu toate acestea, Putem explora acest sistem de stele acum atât cu ochiul liber, cât și prin telescoape. Cel mai ușor lucru de făcut, dacă trăiești unde poți vedea această stea (este o emisferă sudică obiect stelat), este la un pas afară când constelația Centaur este vizibilă și caută-o stea cea mai strălucitoare.