Aruncați o privire la unele mamifere uriașe din era cenozoică

Cuvantul megafauna înseamnă „animale uriașe”. Deși dinozaurii epocii mezozoice nu erau nimic dacă nu megafaună, acest cuvânt este mai des aplicat pentru mamiferele uriașe (și, într-o măsură mai mică, păsările uriașe și șopârlele) care au trăit oriunde între 40 de milioane și 2.000 de ani în urmă. Mai exact, animale uriașe preistorice care pot pretinde descendenți cu dimensiuni mai modeste - cum ar fi castor uriaș si năpârlă uriașă de pământ- este mai probabil să fie așezat sub umbrela megafaună decât fiarele neclasificabile, de dimensiuni în plus Chalicotherium sau Moropus.

De asemenea, este important să ne amintim că mamiferele nu au „reușit” dinozaurii - au trăit chiar alături de tiranozaurii, sauropodii și hadrosaurii erei mezozoice, deși în pachete minuscule (majoritatea Mamiferele mezozoice erau cam de mărimea șoarecilor, dar câțiva erau comparabili cu pisicile uriașe de casă). Abia după aproximativ 10 sau 15 milioane de ani după ce dinozaurii au dispărut, aceste mamifere au început să evolueze dimensiuni gigantice, un proces care a continuat (cu stingeri intermitente, porniri false și capete fără fir) până la ultima gheață Vârstă.

Epoca Eocenului, în urmă cu 56 până la 34 de milioane de ani, au fost martorii primelor mamifere erbivore de dimensiuni suplimentare. Succesul Coryphodon, un mâncător de plante de jumătate de tonă, cu un creier minuscul, de dimensiuni dinozaur, poate fi dedus prin distribuția sa largă în Eocenul timpuriu din America de Nord și Eurasia. Dar megafauna din epoca Eocenului a lovit cu adevărat pasul cu cel mai mare Uintatherium și Arsinoitherium, primul dintr-o serie de -therium (Greacă pentru „bestia”) mamifere care seamănă vag cu încrucișările dintre rinocerose și hipopotame. Eocenul a gestat și prima preistorică cai, balene, și elefanți.

Oriunde veți găsi mâncători de plante mari, cu încetinitor, veți găsi, de asemenea, carnivorele care ajută să își păstreze populația sub control. În Eocen, acest rol a fost ocupat de creaturi mari canine vag numite mesonychide (greacă pentru „gheara mijlocie”). Lupul de dimensiuni mari Mesonyx și Hyaenodon sunt adesea considerate strămoși câinilor (chiar dacă a ocupat o ramură diferită a evoluției mamiferelor), dar regele mezonychidelor a fost gigantul Andrewsarchus, cu o lungime de 13 metri și cântărește o tonă, cel mai mare mamifer carnivor terestru care a trăit vreodată. Andrewsarchus a fost rivalizat ca mărime doar de Sarkastodon- o, acesta este numele său real - și mult mai târziu Megistotherium.

Modelul de bază stabilit în epoca Eocenului - mamifere mari, moale, erbivore pradate de carnivore mai mici, dar mai înflăcărate - a persistat în oligocen și miocen, Acum 33 - 5 milioane de ani. Distribuția personajelor a fost un pic mai ciudată, prezentând astfel de brontotere („fiare cu tunete”) precum giganticul, asemănător cu hipopotamul Brontotherium și Embolotherium, precum și monștri dificil de clasificat precum Indricotherium, care părea (și se comporta probabil) ca o cruce între un cal, o gorilă și un rinocer. Cel mai mare animal terestru non-dinozaur care a trăit vreodată, Indricotherium (de asemenea cunoscut ca si indricotherium) a cântărit între 15 și 33 de tone, ceea ce a făcut adulții destul de imuni la prădarea contemporanilor pisici cu dinți de sabl.

Mamifere gigant ca Indricotherium și Uintatherium nu au rezonat cu publicul la fel de mult ca și megafauna mai familiară pliocen și Pleistocenul epoci. Aici întâlnim fiare fascinante precum Castoroides (castor gigant) și Coelodonta (rinocer lânos, ca să nu mai vorbim de mamuți, mastodoni, strămoșul de vite gigant cunoscut sub numele de Bourul, cerbul uriaș Megaloceros, ursul de peșterăși cea mai mare pisică cu dinți din sabre din toate, smilodon. De ce aceste animale au crescut la asemenea dimensiuni comice? Poate că o întrebare mai bună de a pune este motivul pentru care urmașii lor sunt atât de mici - la urma urmei, castorii svelti, năravurile și pisicile sunt o dezvoltare relativ recentă. Poate avea ceva de-a face cu climatul preistoric sau cu un echilibru ciudat care predomina între prădători și pradă.

Nici o discuție despre megafaună preistorică nu ar fi completă fără o digresiune despre America de Sud și Australia, continentele insulei care au incubat propriile lor ciudate serie de mamifere imense (până în urmă cu aproximativ trei milioane de ani, America de Sud a fost complet tăiată din nord America). America de Sud a fost casa celor trei tone Megatherium (năpârlit uriaș de pământ), precum și bestii atât de bizare ca glyptodon (un armadillo preistoric de dimensiunea unui Bug Volkswagen) și Macrauchenia, care poate fi descris cel mai bine ca un cal încrucișat cu o cămilă încrucișată cu un elefant.

Australia, cu milioane de ani în urmă ca astăzi, a avut cel mai ciudat sortiment de animale sălbatice uriașe de pe planetă, inclusiv Diprotodon (uter uriaș), Procoptodon (gigant cangur cu față scurtă) și Thylacoleo (leu marsupial), precum și megafaună neammiferentă Bullockornis (mai bine cunoscut sub numele de „demon-rack of doom”), țestoasa uriașă Meiolania, și șopârlă gigant monitor Megalania (cea mai mare reptilă de locuințe terestre de la stingerea dinozaurilor).

Deși elefanți, rinocerose și mamifere mari asortate sunt încă la noi astăzi, majoritatea lumii megafauna a murit oriunde acum 50.000 - 2.000 de ani, o dispariție extinsă cunoscută sub numele de dispariția cuaternară eveniment. Oamenii de știință indică doi vinovați principali: în primul rând, scufundarea globală a temperaturilor cauzate de ultima epocă de gheață, în care multe mari animale au murit de foame (erbivore din lipsa plantelor lor obișnuite, carnivore din lipsa ierbivorelor) și în al doilea rând, creșterea celor mai periculoase mamifere dintre toate - oameni.

Încă nu este clar în ce măsură mamuți lânăți, năluci uriașe și alte mamifere din epoca Pleistocenului târziu au cedat la vânătoare de timpuriu oameni - acest lucru este mai ușor de imaginat în medii izolate precum Australia decât în ​​întreaga măsură din Eurasia. Unii experți au fost acuzați că au supraestimat efectele vânătorii umane, în timp ce alții (poate că în prezent sunt animale pe cale de dispariție) au fost acuzați de subcontractarea numărului de mastodonți tribul vârstei de piatră obișnuit ar putea înfrunta moartea. În așteptarea unor dovezi suplimentare, este posibil să nu știm niciodată sigur.