Cu aproximativ 230 de milioane de ani în urmă - dă sau durează câteva milioane de ani - primii dinozauri au evoluat dintr-o populație din archosauri, „șopârlele conducătoare” care împărtășeau pământul cu o mulțime de alte reptile, inclusiv terapeide și picozauri. Ca grup, dinozaurii au fost definiți printr-un set de caracteristici anatomice (în mare parte obscure), dar pentru a simplifica puțin chestiunile, principalul lucru care le-a distins din antebrațul lor arhitectural a fost postura lor erectă (fie bipedală, cât și cvadrupedală), așa cum rezultă din forma și dispunerea șoldului și piciorului oase. (Vezi si Care este definiția unui dinozaur?, Cum au evoluat dinozaurii?, și a galeria de imagini și profiluri dinozaur timpurii.)
Ca și în cazul tuturor acestor tranziții evolutive, este imposibil de identificat momentul exact în care primul dinozaur adevărat a umblat pământul și i-a lăsat în praf pe strămoșii săi de arhiereu. De exemplu, arhosaurul cu două picioare Marasuchus (uneori identificat ca fiind
Lagosuchus) arăta remarcabil ca un dinozaur timpuriu, și împreună cu Saltopus și Procompsognathus locuia în acea „zonă de umbră” dintre aceste două forme de viață. Probleme ulterioare confuzive, descoperirea recentă a unui nou gen de arhosaur, Asilisaurus, poate împinge înapoi rădăcinile arborelui genealogic din familie până la 240 de milioane de ani în urmă; Există, de asemenea, amprente controversate de tip dinozaur în Europa, care datează de 250 de milioane de ani.Este important să țineți cont de faptul că arhosaurii nu au „dispărut” atunci când au evoluat în dinozauri - au continuat trăiesc cot la cot cu eventualii lor succesori pentru restul perioadei triasice, cel puțin 20 de milioane ani. Și, pentru a înrăutăți lucrurile, în același timp, alte populații de arhierei au continuat să creeze primii pterozaurii și chiar primul crocodili preistorici- considerând că timp de 20 de milioane de ani, peisajul târziu din America de Sud din Triassic a fost plin de arcosauuri cu aspect similar, pterosauri, „crocodiliforme” cu două picioare și dinozauri timpurii.
America de Sud: Țara Primilor Dinozauri
Din câte ne pot spune paleontologii, cei mai vechi dinozauri au trăit în regiunea supercontinentului Pangea, corespunzător Americii moderne de Sud. Până de curând, cea mai cunoscută dintre aceste creaturi a fost relativ mare (aproximativ 400 de kilograme) herrerasaurus și Staurikosaurul de dimensiuni medii (aproximativ 75 de kilograme), ambele datează acum aproximativ 230 de milioane de ani. O mare parte din zumzet a trecut acum la Eoraptor, descoperit în 1991, un dinozaur sud-american mic (aproximativ 20 de kilograme) al cărui aspect simplu de vanilie l-ar fi făcut un șablon perfect pentru specializarea ulterioară (după unele conturi, Eoraptor ar fi putut fi strămoșește la lemnul, cu patru picioare Sauropozii mai degrabă decât teropode agile, cu două picioare).
O descoperire recentă ne-ar putea răsturna gândirea despre originea sud-americană a primilor dinozauri. În decembrie 2012, paleontologii au anunțat descoperirea Nyasasaurus, care a locuit într-o regiune din Pangea corespunzând Tanzaniei actuale, în Africa. Șocant, acest dinozaur subțire datează acum 243 de milioane de ani, sau cu aproximativ 10 milioane de ani înaintea primului dinozaur sud-american. Cu toate acestea, s-ar putea totuși dovedi că Nyasasaurus și rudele sale au reprezentat o ramură de scurtă durată a arborelui genealogic dinozaur timpuriu sau că, din punct de vedere tehnic, a fost un arhosaur și nu un dinozaur; acum este clasificat, oarecum neajutorat, drept „dinozauriform”.
Acești dinozauri timpurii au născut o rasă rezistentă care a emis rapid (cel puțin în termeni evolutivi) în alte continente. Primii dinozauri și-au făcut repede drum în regiunea Pangea corespunzătoare Americii de Nord (exemplul principal este Coelophysis, mii de fosile au fost descoperite la Ghost Ranch în New Mexico și o descoperire recentă, tawa, a fost adus ca dovadă suplimentară pentru originea dinozaurilor din America de Sud). Carnivorele mici și mijlocii, cum ar fi Podokesaurus, și-au croit curând drumul spre estul Americii de Nord, apoi spre Africa și Eurasia (un ultim exemplu fiind Liliensternus din vestul Europei).
Specializarea Primilor Dinozauri
Primii dinozauri au existat pe o poziție egală cu verișorii lor de arhitectură, crocodil și pterosaur; dacă ai călători în perioada târzie a Trișicului, nu ai fi ghicit niciodată că aceste reptile, deasupra și dincolo de toate celelalte, erau destinate să moștenească pământul. Toate acestea s-au schimbat odată cu evenimentul de extincție trișic-jurasic, încă misterios (și puțin cunoscut), care a șters majoritatea arzaurilor și terapidele („reptile asemănătoare mamiferelor”), dar a cruțat dinozauri. Nimeni nu știe exact de ce; s-ar putea să fi avut ceva de-a face cu poziția verticală a primilor dinozauri sau poate cu plămânii lor ceva mai sofisticate.
Până la începutul perioadei Jurasice, dinozaurii începuseră deja să se diversifice în nișele ecologice lăsate abandonate de verișorii lor condamnați - cel mai important astfel de eveniment fiind despărțirea Triassicului târziu între saurischian („șopârlă cu șopârlă”) și ornithischia („pasărele”) dinozaurilor. Majoritatea primilor dinozauri pot fi considerați saurischieni, așa cum pot fi „sauropodomorfii” în care unii acești dinozauri timpurii au evoluat - erbivore zvelte, cu două picioare și omnivore care au evoluat în cele din urmă în uriaș prosauropods din perioada jurasică timpurie și cu atât mai mare Sauropozii și titanosaurs din epoca mezozoică ulterioară.
Din câte putem spune, dinozaurii ornitischieni - care includeau ornithopoda, hadrosaurs, ankilozauri, și Ceratopsians, printre alte familii - și-ar putea urmări strămoșii până la Eocursor, un mic dinozaur cu două picioare din Africa de Sud Triassic. Eocursorul însuși ar fi derivat în cele din urmă dintr-un dinozaur sud-american la fel de mic, cel mai probabil Eoraptor, care a trăit 20 milioane de ani în urmă - o lecție obiect în legătură cu modul în care o astfel de vastă diversitate de dinozauri ar fi putut avea originea dintr-o atâta umilință progenitoare.