Dintre toate speciile dispuse care au trăit vreodată, porumbelul pasager a avut cea mai spectaculoasă dispariție, care a scăzut de la o populație de miliarde la o populație de exact zero în mai puțin de 100 de ani. Pasărea, cunoscută și sub numele de porumbel sălbatic, a fost cândva pe larg consumată în toată America de Nord.
La începutul secolului al XIX-lea, porumbelul pasager era cea mai comună pasăre din America de Nord și, probabil, din întreaga lume, cu o populație estimată la aproximativ cinci miliarde de persoane. Cu toate acestea, aceste păsări nu au fost uniform răspândite în Mexic, Canada și Statele Unite; mai degrabă, au traversat continentul în turme enorme, care literalmente au blocat soarele și s-au întins zeci (sau chiar sute) de kilometri de la capăt la capăt.
Porumbelul de pasageri s-a prezentat în mod deosebit în dietele ambelor Nativi americani și coloniștii europeni care au ajuns în America de Nord în secolul al XVI-lea. Popoarele indigene au preferat să vizeze ecloziile cu porumbei de pasageri, cu moderatie, dar odată ce au sosit imigranții din Lumea Veche, toate pariurile au fost oprit: porumbeii pasageri au fost vânători de încărcarea butoiului și au fost o sursă crucială de hrană pentru coloniștii interni care ar fi putut muri de foame in caz contrar.
Dacă sunteți fan al filmelor despre crimă, este posibil să vă fi întrebat despre originea sintagmei „porumbel din scaun”. În trecut, vânătorii ar lega un porumbel pasager capturat (și de obicei orbit) de un scaun mic, apoi arunca-l pe sol. Membrii turmei deasupra vor vedea „porumbelul scaunului” coborând și ar interpreta acest lucru ca un semnal pentru a ateriza pe pământ. Au fost apoi captați cu ușurință de plase și au devenit „rațe șezătoare” pentru focul de artilerie bine orientat.
Lucrurile au mers cu adevărat spre sud pentru porumbelul pasagerilor când a fost exploatat ca sursă de hrană pentru orașele din ce în ce mai aglomerate din litoralul estic. Vânătorii din mijlocul vestului au prins și au împușcat aceste păsări de zeci de milioane, apoi și-au expediat carcasele îngrămădite spre est prin noua rețea de căi ferate transcontinentale. (Efectivele de porumbei de pasageri și terenurile de cuibărire erau atât de dense, încât chiar și un vânător incompetent putea ucide zeci de păsări cu o singură explozie.)
Porumbeii pasageri feminini depuneau un singur ou la un moment dat, în cuiburi strânse împachetate deasupra pădurilor dense din nordul Statelor Unite și Canada. În 1871, naturaliștii au estimat că un teren de cuibărire din Wisconsin a luat aproape 1.000 de mile pătrate și a găzduit mult peste 100 de milioane de păsări. Nu este surprinzător că aceste locuri de reproducție erau denumite la acea vreme drept „orașe”.
Porumbeii și porumbeii (și unele specii de flăcări și pinguini) își hrănesc haidușii nou-născuți cu lapte de cultură, o secreție asemănătoare cu brânză care se degajă din pescărușii ambilor părinți. Porumbeii pasageri și-au hrănit tinerii cu lapte de cultură timp de trei sau patru zile, după care și-au abandonat ecloziile pe săptămână sau cam așa ceva. mai târziu, moment în care păsările nou-născuți au fost nevoiți să-și dea seama (de la sine) cum să părăsească cuibul și să se desfacă alimente.
Singura vânătoare nu ar fi putut șterge porumbelul pasagerului într-o perioadă atât de scurtă de timp. La fel de importantă (sau chiar mai importantă) a fost distrugerea pădurilor din America de Nord pentru a face loc coloniștilor americani aplecați Destinul manifestului. Nu numai defrișarea a lipsit porumbeii de pasageri de terenurile obișnuite de cuibărire, dar când aceste păsări au mâncat culturile plantate pe pământuri curățate, au fost deseori tăiați de fermierii supărați.
De multe ori nu citiți despre asta în conturile populare, dar unii americani care gândesc în viitor au încercat să salveze porumbelul pasagerilor înainte de a dispărea. Legislativul de stat din Ohio a respins o astfel de petiție în 1857, precizând că „porumbelul pasager nu are nevoie de protecție. Minunat prolific, având pădurile vaste din nord ca terenuri de reproducție, călătorind sute de kilometri în căutarea hranei, este mâine aici și în altă parte, și nici o distrugere obișnuită nu se poate diminua lor."
Până la sfârșitul secolului al XIX-lea, probabil că nu a putut face nimic pentru a salva porumbelul pasagerilor. Doar câteva mii de păsări au rămas în sălbăticie, iar ultimele cârmuite au fost păstrate în grădini zoologice și colecții private. Ultima observare de încredere a unui porumbel pasager sălbatic a fost în 1900, în Ohio, iar ultimul exemplar din captivitate, numit Martha, a murit la 1 septembrie 1914. Astăzi, puteți vizita o statuie memorială la grădina zoologică din Cincinnati.
Deși porumbelul pasager este acum dispărut, oamenii de știință au încă acces la țesuturile moi, care au fost păstrate în numeroase exemplare muzeale din întreaga lume. Teoretic, poate fi posibil să se combine fragmente de ADN extrase din aceste țesuturi cu genomul an specii existente de porumbei și apoi cresc înapoi existența porumbelului pasager - un proces controversat cunoscut la fel de de-dispariție. Până în prezent, însă, nimeni nu și-a asumat această sarcină provocatoare.