Pasărea elefant, nume de gen Aepyornis, a fost cea mai mare pasăre care a trăit vreodată, o ratită de 10 picioare, de 1000 de kilograme (pasăre fără zbor, cu picioare lungi) care s-a plimbat pe insula Madagascar. Aflați mai multe despre această pasăre cu aceste 10 fapte interesante.
În ciuda numelui său, pasărea elefant nu era aproape nicăieri de dimensiunea unui elefant plin. Cu toate acestea, era la fel de înalt. (Notă: elefanții afibici de arbust variază între 8,2 și 13 metri înălțime și cântăresc între 5,000 și 14.000 de kilograme, în timp ce asiatici elefanții variază între 6,6 și 9,8 metri înălțime și cântăresc între 4.500 și 11.000 de kilograme.) Cele mai mari exemplare pasăre de elefant Aepyornis avea 10 metri înălțime și cântăreau aproximativ 1.000 de kilograme - încă suficient pentru a fi cea mai mare pasăre care a trăit vreodată.
Însă „pasăre imită” dinozaurii care au precedat pasărea de elefant cu zeci de milioane de ani și aveau aproximativ același plan corporal, aveau de fapt dimensiuni de elefant. Deinocheirus poate să cântărească până la 14.000 de kilograme.
Ratele, păsările mari, fără zbor, asemănătoare și inclusiv struțurile, tind să evolueze în medii insulare independente. Așa a fost cazul cu pasărea elefant, care era limitată la insula Oceanului Indian din Madagascar, în largul coastei estice a Africii. Ithad avantajul de a trăi într-un habitat cu o mulțime de vegetație luxuriantă, tropicală, dar abia orice în calea prădătorilor de mamifere, o rețetă sigură pentru ceea ce naturaliștii se referă la „insular gigantism.“
Timp de zeci de ani, paleontologii au crezut că ratitele sunt legate de alte ratite; adică, că pasărea uriașă fără elefant din Madagascar era o rudă evolutivă strânsă cu gigantul, Moa, fără zbor, din Noua Zeelandă. Cu toate acestea, analiza genetică a scos la iveală că cea mai apropiată rudă vie Aepyornis este kiwi, cea mai mare specie din care cântărește aproximativ șapte kilograme. În mod clar, o mică populație de păsări asemănătoare Kiwi a aterizat pe Eons Madagascar în urmă, de unde descendenții lor au evoluat până la dimensiuni uriașe.
Aepyornis ouăle nu sunt la fel de rare ca dinții de găină, dar sunt încă prețuite de colecționari. Există aproximativ o duzină de ouă fosile în întreaga lume, inclusiv unul la National Geographic Society din Washington, D.C., două la Muzeul Melbourne din Australia, și șapte afară la Fundația Occidentală a Vertebratelor din California Zoologie. În 2013, un ou în mâini private a fost vândut de compania de licitație a lui Christie pentru 100.000 de dolari, aproximativ la egalitate cu ceea ce colecționarii plătesc pentru micile fosile de dinozaur.
În 1298, celebrul călător italian Marco Polo a menționat o pasăre de elefant într-una din narațiunile sale, ceea ce a dus la peste 700 de ani de confuzie. Savanții cred că Polo vorbea de fapt despre Rukh, sau pasărea roc, o fiară mitică inspirată de o pasăre zburătoare, asemănătoare cu vulturul (care cu siguranță ar exclude Aepyornis ca sursă a legendei). Este posibil ca Polo să fi aruncat de departe o pasăre de elefant, deoarece acest ratit ar fi fost încă existent (deși scade) în Madagascar în perioada medievală târzie.
Pentru toate intențiile și scopurile, majoritatea oamenilor folosesc expresia „pasăre elefant” pentru a se referi Aepyornis. Tehnic, însă, cel mai puțin cunoscut Mullerornis este, de asemenea, clasificată ca o pasăre de elefant, deși mai mică decât faimoasa sa contemporană. Mullerornis a fost numit de exploratorul francez Georges Muller, înainte de nenorocirea de a fi capturat și ucis de un trib ostil din Madagascar (care probabil nu a apreciat intruziunea sa pe teritoriul lor, chiar dacă numai în scopul observării păsărilor).
Nu prea există îndoială că Aepyornis a fost cea mai grea pasăre care a trăit vreodată, dar nu a fost neapărat cea mai înaltă - această onoare merge Dromornis, un „tunet” din familia Dromornithidae din Australia. Unii oameni au măsurat înălțimea de aproape 12 metri. (Dromornis a fost construit mult mai zvelt, însă cântărea doar aproximativ 500 de kilograme.) Apropo, o specie de Dromornis ar putea totuși să fie lichidat la gen Bullockornis, altfel cunoscut sub numele de demon-rack of doom.
S-ar putea să credeți că un ratit la fel de înverșunat și de pătrunzător ca pasărea de elefant și-ar petrece timpul pradând animalelor mai mici Pleistocenul Madagascar, în special lămâii săi care locuiesc în copaci. În măsura în care pot spune paleontologii, Aepyornis s-a mulțumit cu culesul fructelor slabe, care au crescut din abundență în acest climat tropical. (Această concluzie este susținută de studiile unui ratit mai mic existent, cazanul din Australia și Noua Guinee, care este bine adaptat la o dietă cu fructe.)
Destul de uimitor, primii coloniști umani au ajuns doar în Madagascar în jurul anului 500 î.Hr., cu mult după ce aproape toate celelalte mari terenuri din lume au fost ocupate și exploatate de către Homo sapiens. Deși este clar că această incursiune a fost direct legată de dispariția păsării elefantului ( ultimii indivizi au murit probabil la mijlocul secolului al XVII-lea), nu este clar dacă oamenii activ Hunted Aepyornissau, a distrus grav mediul său, atacând surse obișnuite de alimente.
Deoarece s-a stins în vremurile istorice și știm despre înrudirea sa cu pasărea modernă de kiwi, pasărea elefant poate fi încă un candidat pentru de-dispariție. Cea mai probabilă cale ar fi recuperarea resturilor de ADN-ul său și combinarea lui cu un genom derivat din kiwi. Dacă vă întrebați cum un behemoth de 1.000 de kilograme poate fi derivat genetic de la o pasăre de cinci până la șapte kilograme, bine-ați venit în lumea biologiei moderne a Frankenstein. Dar nu intenționați să vedeți o pasăre de elefant care respiră în curând.