După ce Francisco Pizarro a cucerit și jefuit puternicul Imperiu Inca în anii 1530, aventurierii și conquistadorii din toată Europa s-au deplasat în Lumea Nouă, sperând să facă parte din următoarea expediție. Acești bărbați au urmat zvonuri de aur pe întregul interior neexplorat al Americii de Sud, mulți dintre ei murind în căutarea de a jefui un bogat imperiu american. Aveau chiar un nume pentru orașul mitic pe care îl căutau: El Dorado, orașul aurului. Care sunt faptele adevărate despre acest oraș legendar?
Când a fost folosită prima dată sintagma „El Dorado”, aceasta se referea la un individ, nu la un oraș: de fapt, El Dorado se traduce prin „omul aurit”. În zonele înalte din Columbia actuală, poporul Muisca avea o tradiție în care regele lor să se acopere cu praf de aur și să sară în Lacul Guatavitá, din care va ieși curat. Triburile învecinate știau de practică și spuneau spaniolilor: astfel s-a născut mitul „El Dorado”.
Muisca a fost descoperit în 1537 de Gonzalo Jiménez de Quesada: au fost cuceriți rapid și orașele lor au fost jefuite. Spaniolul știa
Legenda lui El Dorado și au dragat lacul Guatavitá: au găsit ceva aur, dar nu foarte mult, iar cuceritorii lacomi au refuzat să creadă că un astfel de traseu dezamăgitor ar putea fi „adevăratul” El Dorado. De aceea, au continuat să o caute în zadar de zeci de ani.Pentru următoarele două secole, mii de bărbați ar fi călcat în America de Sud în căutarea lui El Dorado sau a oricărui alt imperiu autohton bogat precum Inca. Undeva de-a lungul liniei, El Dorado a încetat să mai fie un individ și a început să fie un oraș fabulos de aur. Astăzi știm că nu au mai fost găsite civilizații mari: inca era, de departe, cea mai avansată și bogată civilizație oriunde în America de Sud. Căutătorii din El Dorado au găsit ceva aur aici și acolo, dar căutarea lor de a găsi orașul pierdut de aur a fost sortită din start.
Locul în care El Dorado trebuia „schimbat”, întrucât o expediție după alta nu a reușit să o găsească. La început, trebuia să fie în nord, undeva în zonele muntoase andine. Apoi, odată explorată acea zonă, se credea că se află la poalele Andinilor spre est. Mai multe expediții nu au reușit să o găsească acolo. Atunci când căutările din bazinul Orinoco și din câmpiile venezueleene nu au reușit să-l transforme, exploratorii au crezut că trebuie să fie în munții Guyanei. A apărut chiar și în Guyana pe hărți tipărite în Europa.
Spania a revendicat cea mai mare parte a Americii de Sud și majoritatea solicitanților El Dorado erau spaniole, dar existau unele excepții. Spania a cedat o parte din Venezuela familiei bancare germane Welser în 1528, iar unii germani care au ajuns să guverneze acest teren au petrecut timp în căutarea lui El Dorado. Printre aceștia s-au remarcat Ambrosius Ehinger, Georg Hohemut, Nicolaus Federmann și Phillipp von Hutten.
Englezii au intrat și ei în căutare, deși niciodată nu li s-a permis să facă acest lucru așa cum erau nemții. Legendarul curtean Sir Walter Raleigh (1552-1618) a făcut două călătorii în Guyana pentru a-l căuta pe El Dorado, pe care l-a cunoscut și sub numele de Manoa. După ce nu a găsit-o în a doua sa călătorie, a fost executat în Anglia.
Dacă se poate spune că a venit bine din mitul El Dorado, este faptul că a provocat explorarea și cartografierea interiorului Americii de Sud. Exploratorii germani au zguduit zona actualei Venezuela și chiar psihoticul Aguirre a străbătut un traseu pe tot continentul. Cel mai bun exemplu este Francisco de Orellana, care făcea parte dintr-o expediție din 1542 condusă de Gonzalo Pizarro. Expediția a fost împărțită și în timp ce Pizarro s-a întors la Quito, în cele din urmă, Orellana a descoperit râul Amazon și a urmat-o spre Oceanul Atlantic.
Lope de Aguirre era instabilă: toată lumea era de acord cu asta. Bărbatul a urmărit odată un judecător care i-a ordonat biciuirea pentru abuzarea lucrătorilor autohtoni: a fost nevoie de trei ani pe Aguirre să îl găsească și să-l omoare. În mod inexplicabil, Pedro de Ursua l-a ales pe Aguirre să-și însoțească expediția din 1559 pentru a-l găsi pe El Dorado. Odată ce au fost adânci în junglă, Aguirre a preluat expediția, a ordonat uciderea a zeci de tovarăși ai săi (inclusiv Pedro de Ursúa), s-a declarat el însuși și oamenii săi independenți de Spania și au început să atace spaniola așezări. „Nebunul lui El Dorado” a fost ucis în cele din urmă de spanioli.
Nu a venit foarte mult din mitul lui El Dorado. Expedițiile erau pline de bărbați disperați și nemilos, care doreau doar aur: atacau adesea populații autohtone, furându-și mâncarea, folosindu-i pe bărbați ca purtători și torturând bătrânii pentru a-i determina să dezvăluie unde era aurul lor (indiferent dacă aveau sau nu). Nativii au aflat curând că cea mai bună metodă de a scăpa de acești monștri a fost să le spunem ce vor auziți: El Dorado, au spus ei, era doar un pic mai departe, pur și simplu continuați așa și sunteți sigur că veți găsi aceasta. Nativii din interiorul Americii de Sud au urat curând spaniolii cu o pasiune, suficient pentru ca atunci când Sir Walter Raleigh a explorat regiune, tot ce trebuia să facă era să anunțe că era un inamic al spaniolilor și i-a găsit rapid pe băștinași dispuși să-l ajute, oricum ar putea.
Deși nimeni nu mai caută în fața orașului pierdut, El Dorado și-a lăsat amprenta asupra culturii populare. Multe cântece, cărți, filme și poezii (inclusiv una a lui Edgar Allen Poe) au fost produse despre orașul pierdut, iar cineva a spus că „îl caută pe El Dorado” este într-o căutare fără speranță. Cadillac Eldorado a fost o mașină populară, vândută de aproape 50 de ani. Orice număr de stațiuni și hoteluri poartă numele acestuia. Mitul în sine persistă: într-un film cu buget mare din 2010, „El Dorado: Templul Soarelui”, un aventurier găsește un hartă care îl va duce la legendarul oraș pierdut: împușcături, urme de mașini și aventuri în stil Indiana Jones rezulta.