Pe parcursul a 50 de milioane de ani, începând cu epoca Eocenului timpuriu, balenele au evoluat de la progenitorii lor minusculi, terestre, cu patru picioare, până la giganții mării în care sunt astăzi. În următoarele diapozitive, veți găsi imagini și profiluri detaliate de peste 20 balenele preistorice, care variază de la A (acrofiseter) până la Z (Zygorhiza).
Puteți evalua măsura acrofiseterului de balenă preistorică cu numele său complet: Acrofiseter deinodon, care se traduce aproximativ ca „balenă spermată cu dantură teribilă” („teribil” în acest context, însemnând înfricoșător, nu putred). Această „balenă ucigașă”, așa cum este numită uneori, avea un bot lung și ascuțit înțepat cu dinți ascuțiți, făcându-l să pară o cruce între un cetaceu și un rechin. Spre deosebire de balenele moderne de spermă, care se hrănesc mai ales cu pâlpâie și pește, Acrofiseter pare să fi urmărit o dietă mai variată, inclusiv rechini, focă, pinguini și chiar altele balenele preistorice. După cum puteți ghici de la numele său, Acrofiseterul a fost strâns legat de un alt strămoș al balenelor de spermă, Brygmophyseter.
În mod normal, nu se asociază Egiptul cu balenele, dar faptul este că fosilele cetaceelor preistorice au apărut în unele locații foarte puțin probabil (din perspectiva noastră). Pentru a judeca după rămășițele sale parțiale, care au fost descoperite recent în regiunea Wadi Tarfa din estul egiptean deșert, Aegyptocetus a ocupat o nișă la jumătatea distanței dintre strămoșii săi de pe teritoriul epocii Cenozoice anterioare (cum ar fi Pakicetus) și balenele complet acvatice, cum ar fi Dorudon, care a evoluat câteva milioane de ani mai târziu. Mai exact, torsul voluminoasă, asemănător cu mușchiul lui Aegyptocetus, nu țipă exact „hidrodinamic”, iar picioarele sale lungi față indică faptul că și-a petrecut cel puțin o parte din timp pe uscat.
Importanța Aetiocetus constă în obiceiurile sale de hrănire: acest tânăr de 25 de milioane de ani balena preistorică avea baleen alături de dinții complet dezvoltați în craniul său, determinând paleontologii să o deducă s-a hrănit mai ales cu pește, dar a filtrat și ocazional crustacee și plancton mai mici apă. Aetiocetus pare să fi fost o formă intermediară între strămoșul de balenă anterior, legat de pământ Pakicetus și balenele gri contemporane, care iau masa exclusiv pe planctonul filtrat cu balot.
De unde știu paleontologii că Ambulocetus a fost ancestral balenelor moderne? Ei bine, pentru un lucru, oasele din urechile acestui mamifer erau asemănătoare cu cele ale cetaceelor moderne, la fel ca și dinții ei ca balena și capacitatea sa de a înghiți sub apă. Vedea un profil aprofundat al Ambulocetului
Basilosaurul a fost unul dintre cele mai mari mamifere din epoca Eocenului, rivalizând cu cea mai mare parte a dinozaurilor terestre anterioare. Deoarece avea flippers atât de mici în raport cu dimensiunile sale, această balenă preistorică a înotat probabil prin ondularea corpului său lung, asemănător unui șarpe. Vedea 10 fapte despre Basilosaurus
Rechini, focă, păsări și balene
Nu cel mai eficace nume dintre toate balenele preistorice, Brygmophyseter își datorează locul în lumina reflectoarelor din seria pop difuzate Clubul de Lupte Jurassic, un episod din care a aruncat această veche balenă împotriva rechinului uriaș Megalodon. Nu vom ști niciodată dacă a avut loc vreodată o bătălie de genul acesta, dar în mod clar Brygmophyseter ar fi creat o luptă bună, luând în considerare dimensiunile mari și botul înțepat de dinți (spre deosebire de modern balenele de spermă, care se hrănesc cu pești și calmaruri ușor digerabile, Brygmophyseter a fost un prădător oportunist, care se prăbușea pe pinguini, rechini, focă și chiar și alte preistorice balene). După cum puteți ghici din numele său, Brygmophyeter a fost strâns legat de o altă „balenă ucigașă” din epoca Miocenului, Acrofiseterul.
Pentru toate intențiile și scopurile, balena preistorică Cetoteliul poate fi considerat o versiune mai mică și mai elegantă a balenei gri moderne, aproximativ o treime din lungimea faimoasei sale descendențe și, probabil, mult mai greu de observat de la o distanță mare. La fel ca balena cenușie, Cetotherium a filtrat planctonul din apa de mare cu plăci de baloane (care erau relativ scurte și subdezvoltate) și a fost probabil pradat de gigant, rechini preistorici din miocen epocă, incluzând eventual giganticul Megalodon.
Balena preistorică Cotylocara avea o cavitate adâncă în vârful craniului, înconjurată de un „vas” reflectorizant al osului, ideală pentru amenajarea unor sufluri de aer puternic concentrate; oamenii de știință cred că poate a fost unul dintre primele cetacee cu capacitatea de a ecoloca. Vedeți un profil aprofundat al Cotylocara
Descoperirea fosilelor tinere Dorudon i-a convins în cele din urmă pe paleontologi că acest cetacean scurt și încăpățânat a meritat genul său propriu - și s-ar putea să fi fost de fapt pradat de ocazional Basilosaurus foame, pentru care a fost odată greșită. Vedea un profil aprofundat al lui Dorudon
Una dintre cele mai comune balene fosile din America de Nord, rămășițele Georgiacetusului cu patru picioare a fost dezgropat nu numai în statul Georgia, ci și în Mississippi, Alabama, Texas și Carolina de Sud ca bine. Vezi un profil aprofundat al lui Georgiacetus
În urmă cu aproximativ 55 de milioane de ani, la începutul epocii Eocenului, o ramură a artiodactililor (mamiferele cu piciorul egal reprezentat astăzi de porci și căprioare) încet încet spre linia evolutivă care a dus încet la modern balene. Vechiul artiodactil Indohyus este important deoarece (cel puțin după unii paleontologi) a aparținut unei surori grupul acestor cetacee preistorice timpurii, strâns legate de genuri precum Pakicetus, care au trăit câteva milioane de ani mai devreme. Deși nu ocupă un loc în linia directă a evoluției balenelor, Indohyus a prezentat adaptări caracteristice la un mediu marin, în special învelișul său gros, asemănător unui hipopotam.
La fel ca și apropiatul său Mammalodon, balena preistorică Janjucetus a fost ancestral pentru balenele albastre moderne, care filtrează planctonul și krill-ul prin plăcile cu baloane - și, de asemenea, ca Mammalodon, Janjucetus deținea dinți neobișnuit de mari, ascuțiți și bine separați. Totuși, acolo se termină asemănările - în timp ce este posibil ca Mammalodon să fi folosit botul și dinții săi pentru a zdrobi mici creaturi marine din mare floor (teorie care nu a fost acceptată de toți paleontologii), Janjucetus pare să se comporte mai mult ca un rechin, urmărind și mâncând pește mai mare. Apropo, fosila lui Janjucetus a fost descoperită în sudul Australiei de către un surfer adolescent; această balenă preistorică poate mulțumi orașului Jan Juc din apropiere pentru numele său neobișnuit.
Știm simultan multe, și foarte puține, despre strămoșii finali ai Delfinului Bottlenose. Pe de o parte, există cel puțin o duzină de genuri de "kentriodontide" identificate (dințate) balenele preistorice cu trăsături asemănătoare delfinilor), dar pe de altă parte, multe dintre aceste genuri sunt slab înțelese și se bazează pe resturi fosile fragmentare. De aici vine Kentriodon: acest gen a persistat la nivel mondial timp de 15 milioane de ani, de la sfârșitul anului oligocen spre mijloc miocen epoci, și poziția delfină a găurii sale (combinată cu capacitatea sa presupusă de a ecoloca și a înota în păstăi) îl fac strămoșul cel mai bine atestat.
India modernă și Pakistanul au dovedit o sursă bogată de fosile de balene preistorice, fiind scufundate sub apă pentru o mare parte din era cenozoică. Printre cele mai recente descoperiri de pe subcontinent se află Eocenul mijlociu Kutchicetus, care a fost clar construit pentru un an stil de viață amfibiu, capabil să meargă pe uscat totuși folosind și coada neobișnuit de lungă pentru a se propulsa prin intermediul apă. Kutchicetus a fost strâns legat de un alt precursor de balene (și mai renumit), cel mai evocator numit Ambulocetus („balena de mers”).
Craniul cu 10 metri lungime, tăiat cu dinți din Leviathan (nume complet: Leviathan melvillei, după autorul Moby Dick) a fost descoperit în largul coastei din Peru în 2008 și a dat dovadă de un prădător fără milă, de 50 de metri lungime, care probabil s-a sărbătorit pe balene mai mici. Vedea 10 fapte despre Leviatan
Descoperită în Pakistan în 2004, Maiacetus („balena mamă bună”) nu trebuie confundată cu celebrul dinozaur cu factură de rață Maiasaura. Acest balena preistorică și-a câștigat numele, deoarece s-a dovedit că fosila unei femei adulte conține un embrion fosilizat, a cărui poziție sugerează că acest gen s-a aruncat pe pământ pentru a da naștere. Cercetătorii au descoperit, de asemenea, fosila aproape completă a unui adult mascul Maiacetus, a cărui dimensiune mai mare este dovada dimorfismului sexual precoce la balene.
Mammalodon a fost un strămoș „pitic” al balenei albastre moderne, care filtrează planctonul și krillul folosind plăci de balot - dar este nu este clar dacă structura dintelui ciudat a lui Mammalodon a fost o afacere unică sau a reprezentat un pas intermediar în balenă evoluţie. Vedeți un profil aprofundat al Mammalodon
Eocenul Pakicetus timpuriu poate fi fost cel mai timpuriu strămoș al balenelor, un mamifer în mare parte terestru, cu patru picioare s-a aventurat ocazional în apă pentru a îneca peștele (urechile sale, de exemplu, nu erau adaptate să audă bine sub apă). Vedea un profil aprofundat al lui Pakicetus
În ciuda numelui său, Protocetus nu a fost din punct de vedere tehnic „prima balenă; din câte știm, respectiva onoare aparține celor patru picioare, legate de pământ Pakicetus, care a trăit cu câteva milioane de ani mai devreme. În timp ce Pakicetus-ul câinelui se aventura doar ocazional în apă, Protocetus a fost mult mai bine adaptat la stil de viață acvatic, cu un corp sub formă de garnitură, cu picioarele din față puternice (deja bine în drum spre a deveni inotatoare). De asemenea, nările acestui lucru balena preistorică erau situate la mijlocul frunții, prevestind găurile descendenților săi moderni, iar urechile sale erau mai bine adaptate auzului sub apă.
India modernă și Pakistanul din zilele noastre nu sunt tocmai hotele de descoperire a fosililor - motiv pentru care este atât de ciudat încât atât de mulți balenele preistorice au fost dezgropate pe subcontinent, în special pe acele picioare sportive terestre (sau cel puțin picioare adaptate recent unui habitat terestru). În comparație cu strămoșii cu balena care poartă standard Pakicetus, nu se știe prea multe despre Remingtonocetus, cu excepția faptului că a avut o construcție neobișnuit de zveltă și pare că și-a folosit picioarele (mai degrabă decât torsul) pentru a se propulsa prin apă.
Rodhocetus a fost o balenă preistorică mare, simplificată, din epoca Eocenului timpuriu, care a petrecut cea mai mare parte a timpului în apa - deși poziția sa plină de picior demonstrează că era capabilă să meargă sau, mai degrabă, să se târască în continuare, teren uscat. Vedea un profil aprofundat al lui Rodhocetus
La începutul secolului al XIX-lea, nu numai că dinozaurii aleatori au fost probabil să fie desemnați ca specii Iguanodon; aceeași soartă este și mamiferele preistorice. Diagnosticat în 1840 de un paleontolog francez, bazat pe segmente împrăștiate ale unei singure maxilare, Squalodon a fost înțeles greșit nu o dată, ci de două ori: nu numai că a fost prima dată identificat ca un dinozaur care mănâncă plante, dar numele său este grecesc pentru „dinte de rechin”, ceea ce înseamnă că experții au avut nevoie de ceva timp să realizeze că se confruntau de fapt cu A balena preistorică.
Chiar și după toți acești ani, Squalodon rămâne o ființă misterioasă - care poate (cel puțin parțial) să fie atribuită faptului că nu a fost găsită vreodată o fosilă completă. În termeni generali, această balenă a fost intermediară între „arheocete” anterioare Basilosaurus și genuri moderne precum orcas (aka Balenele ucigase). Cu siguranță, detaliile dentare ale Squalodon au fost mai primitive (asistă la dinții ascuțiți, triunghiulari ai obrazului) și aranjați întâmplător ( distanțarea dinților este mai generoasă decât se observă în balenele moderne dințate) și există indicii că au o capacitate rudimentară de a echolocate. Nu știm exact de ce a dispărut Squalodon (și alte balene ca acesta) în timpul miocen epocă, în urmă cu 14 milioane de ani, dar poate a avut ceva de-a face cu schimbările climatice și / sau cu apariția delfinilor mai bine adaptați.
Ca și balena sa preistorică Dorudon, Zygorhiza era strâns legată de monstruos Basilosaurus, dar se deosebea de ambii veri ai cetaceei, prin faptul că avea un corp neobișnuit de elegant, îngust și un cap lung cocoțat pe un gât scurt. Cel mai ciudat dintre toate, fațetele față ale lui Zygorhiza erau agățate la coate, un indiciu că balena preistorică s-ar putea să fi aplecat pe pământ pentru a-i da naștere celor mici. Apropo, împreună cu Basilosaurus, Zygorhiza este fosila de stat a Mississippi; scheletul de la Muzeul de Științe Naturale din Mississippi este cunoscut ca „Ziggy”.
Zygorhiza se deosebea de alte balene preistorice prin faptul că avea un corp neobișnuit de elegant, îngust și cu un cap lung cocoțat pe un gât scurt. Flipperurile sale din față erau agățate la cot, un indiciu pe care Zygorhiza ar fi putut să-l lumineze pe pământ pentru a da naștere tinerei sale.