Diferențele dintre alaiți și sunnizi în Siria s-au accentuat periculos de la începutul revoltei din 2011 împotriva președintelui Bashar al-Assad, a cărei familie este Alawite. Motivul tensiunii este în primul rând politic și nu religios: funcțiile de vârf în armata lui Assad sunt deținute Ofițerii Alawite, în timp ce majoritatea rebelilor din armata liberă siriană și alte grupuri de opoziție provin din sunnii sirieni majoritate.
În ceea ce privește prezența geografică, alaiții sunt un grup minoritar musulman care reprezintă un procent mic din populația Siriei, cu câteva buzunare mici în Liban și Turcia. Alaviții nu trebuie confundați cu Alevis, o minoritate musulmană turcă. Majoritatea sirienilor aparțin Islamul sunit, la fel ca aproape 90% din totalul musulmanilor din lume.
Câștigurile istorice Alawite se află în partea de nord a munților de pe coasta mediteraneană a Siriei, în vestul țării, lângă orașul de coastă Latakia. Alawii formează majoritatea în provincia Latakia, deși orașul în sine este amestecat între suniți, alaiți și creștini. Alawitii au o prezență importantă și în provincia centrală Homs și în capitala Damasc.
În ceea ce privește diferențele doctrinare, Alawiti practică o formă unică și puțin cunoscută a Islamului, care datează din secolele al X-lea și al X-lea. Natura sa secretă este un rezultat al secolelor de izolare de societatea principală și persecuție periodică de către majoritatea sunnită.
Sunnii cred că succesiunea la profetul Muhammad (D. 632) a urmat pe bună dreptate rândul celor mai pricepuți și piosi tovarăși ai săi. Alawitii urmează interpretarea xiită, susținând că succesiunea ar fi trebuit să se bazeze pe linii de sânge. Potrivit islamului șiit, singurul adevărat moștenitor al lui Mohamed a fost ginerele său Ali bin Abu Talib.
Alawitei fac însă un pas mai departe în venerarea lui Imam Ali, presupunându-i să-l investească cu atribute divine. Alte elemente specifice, cum ar fi credința în întruparea divină, admisibilitatea alcoolului și celebrarea Crăciunul și Anul Nou Zoroastrian, fac ca islamul Alawite să fie foarte suspect în ochii multor suniți și ortodocși Șiiți.
Alawitii sunt adesea înfățișați ca frați religioși ai șiitilor iranieni, o concepție greșită din care rezultă alianța strategică strânsă între familia Assad și regimul iranian (care s-a dezvoltat dupăRevoluția iraniană din 1979).
Dar aceasta este toată politica. Alaviții nu au legături istorice sau vreo afinitate religioasă tradițională cu șiiții iranieni, care aparțin Școala doisprezece, principala ramură xiită. Alaviții nu au fost niciodată parte a structurilor șiite mainstream. Abia în 1974, alaiii au fost recunoscuți oficial pentru prima dată ca musulmani șiiti, de către Musa Sadr, un cleric chiit libanez (Doisprezece).
Mai mult decât atât, alaiții sunt arabi etnici, în timp ce iranienii sunt perși. Și deși sunt atașate de tradițiile lor culturale unice, cei mai mulți alaii sunt naționalisti sirieni stăruitori.
Presa se referă adesea la un „regim Alawite” în Siria, cu implicația inevitabilă că acest grup minoritar stăpânește asupra unei majorități sunnite. Asta face față unei societăți mult mai complexe.
Regimul sirian a fost construit de Hafez al-Assad (conducător din 1971 până în 2000), care a rezervat poziții de vârf în serviciile militare și de informații pentru oamenii în care a avut cea mai mare încredere: ofițeri Alawite de la nativul său zonă. Cu toate acestea, Assad a atras și sprijinul unor puternice familii de afaceri sunite. La un moment dat, Sunnis a constituit majoritatea partidului de guvernământ Baath și a armatei de rang și de dosar și a deținut funcții înalte de guvern.
Cu toate acestea, de-a lungul timpului, familiile Alawite și-au cimentat poziția asupra aparatului de securitate, asigurând acces privilegiat la puterea statului. Acest lucru a generat resentimente în rândul multor suniți, în special a fundamentaliștilor religioși care îi consideră pe Alawiti ca fiind non-musulmani, dar și în rândul dizidenților alaiți critici pentru familia Assad.
Când revolta împotriva lui Bashar al-Assad a declanșat în martie 2011, cei mai mulți alaiți s-au raliat în spatele regimului (la fel ca mulți suniți.) Unii au făcut acest lucru din loialitatea față de familia Assad, iar unii din teama că un guvern ales, dominat inevitabil de politicieni din majoritatea sunnită, se va răzbuna pentru abuzul de putere comis de Alawite ofițeri. Mulți alaiți s-au alăturat celor din Moldova se temea de miliții pro-Assad, cunoscute sub numele de Shabihasau Forțele Naționale de Apărare și alte grupuri. Sunnii s-au alăturat grupurilor de opoziție precum Jabhat Fatah al-Sham, Ahrar al-Sham și alte facțiuni rebele.