Ce este exact o reptilă? Deși este ușor să spunem că țestoasele înfundate, iguanele de pe Galapagos și gecoșii cu coada de frunze sunt reptile, este mai dificil să explicăm cu exactitate De ce sunt reptile și ceea ce le diferențiază de amfibieni, pești și mamifere.
Toate reptilele sunt tetrapode, ceea ce înseamnă pur și simplu că au fie patru membre (precum țestoasele și crocodilii) sau sunt descendente din animale cu patru membre (precum șerpii). Mai pe larg, reptilele sunt animale vertebrate, ceea ce înseamnă că au coloana vertebrală care adăpostește măduva spinării care se întinde pe lungimea corpului lor - o caracteristică pe care o împărtășesc cu păsări, pești, mamifere și amfibieni. În termeni evolutivi, reptilele sunt intermediare între amfibieni (care au pielea umedă și trebuie să rămână în apropiere corpuri de apă) și mamifere (care au metabolisme cu sânge cald și s-au diversificat în fiecare habitat din Pământ).
Reptilele sunt animale amniote, ceea ce înseamnă că ouăle depuse de femele conțin un sac elastic în care se dezvoltă embrionul. Majoritatea reptilelor sunt ovule și depun ouă cu coajă tare, dar câteva șopârlele scuamoase sunt viviparoase, dând naștere unor tineri vii care se dezvoltă în corpul femelelor. S-ar putea să aveți impresia că numai mamiferele sunt viviparoase, dar acest lucru nu este adevărat; nu numai că unele reptile dau naștere vieții tinere, dar la fel și anumite specii de pești. Majoritatea reptilelor diferă de mamifere, prin faptul că le lipsește placentele - structura țesutului cu care embrionii în curs de dezvoltare sunt hrăniți în pântece.
Cantarul reptilelor, care se dezvoltă din epidermă (stratul cel mai exterior al pielii), sunt plăci mici și dure, formate din proteina cheratină. Scuturile, cum ar fi scoicile țestoase și armura crocodililor, sunt similare ca aspect și funcționează la solzi, dar sunt structuri osoase care se formează într-un strat mai profund al pielii, dermul. Cantarul și scutele oferă reptilelor protecție fizică și previn pierderea de apă; în multe specii, formele și culorile acestor structuri joacă un rol în disputele teritoriale și în afișările de curte. Rețineți că, deși toate reptilele au solzi, aceasta nu este o caracteristică unică a reptilelor; fluturi, păsări, pangoline și pește au, de asemenea, solzi.
Temperatura corpului animalelor cu sânge rece este determinată de temperatura mediului înconjurător. Acest lucru contrastează cu animale cu sânge cald- a cărei temperatură corporală este menținută într-un interval mic, constant, în mare măsură independent de condițiile externe. Deoarece sunt cu sânge rece, sau ectotermice, reptilele trebuie să se pună la soare pentru a-și crește corpul intern temperaturile, care la rândul lor permit un nivel mai ridicat de activitate (de regulă, șopârlele calde aleargă mai repede decât răcoare) șopârle). Când se supraîncălzesc, reptilele se adăpostesc la umbră pentru a se răcori la o temperatură mai sigură. Noaptea, multe specii sunt practic imobile.
Una dintre cele mai importante caracteristici ale animalelor este cât de eficient ele adună și utilizează oxigenul, combustibilul molecular care alimentează procesele metabolice. Toate reptilele, inclusiv șerpii, țestoasele, crocodilii și șopârlele, sunt echipate cu plămâni cu respirație de aer, deși diferite tipuri de reptile folosesc diferite mijloace de respirație. De exemplu, șopârlele respiră folosind aceeași mușchi cu care aleargă, ceea ce înseamnă că trebuie să le țină respirați în mișcare, în timp ce crocodilii au diafragme mai flexibile care permit o libertate mai largă de circulaţie. De regulă generală, plămânii reptilelor sunt mai avansați decât cei ai amfibienilor, dar mai puțin sofisticați decât cei ai păsări și mamifere.