Un vacuol este un organele celulare găsit într-o serie de tipuri de celule diferite. Vacuolele sunt structuri închise, umplute cu fluid, care sunt separate de citoplasma de o singură membrană. Se găsesc mai ales în celule vegetale și ciuperci. Cu toate acestea, unele protists, celule animale, și bacterii conțin, de asemenea, vacuole. Vacuolele sunt responsabile pentru o mare varietate de funcții importante într-o celulă, inclusiv stocarea de nutrienți, detoxifierea și exportul deșeurilor.
Un vacuol cu celule vegetale este înconjurat de o singură membrană numită tonoplast. Vacuolele se formează atunci când veziculele, eliberate de către reticulul endoplasmatic și Complexul Golgi, îmbinați împreună. Celulele plantelor în curs de dezvoltare recent conțin de obicei o serie de vacuole mai mici. Pe măsură ce celula se maturizează, un fuziu mare central se formează din fuziunea vacuolelor mai mici. Vacuolul central poate ocupa până la 90% din volumul celulei.
Vacuolele plantelor funcționează similar în plante ca
lizozomi în celulele animale. Lysozomii sunt saci membranosi ai enzimelor care digera macromoleculele celulare. De asemenea, participă la vacuole și lizozomi moarte programată celulară. Moartea celulelor programate în plante are loc printr-un proces numit autoliză (Auto-liză). Autoliza plantelor este un proces care apare în mod natural în care o celulă vegetală este distrusă de propriile enzime. Într-o serie ordonată de evenimente, tonoplastul vacuole se rupe eliberându-și conținutul în citoplasma celulară. Enzimele digestive din vacuol degradează apoi întreaga celulă.