Trunchiul unui elefant este o extensie musculară, flexibilă a buzei superioare și a nasului. african savană elefanții și elefanții din pădurea africană au trunchiuri cu două creșteri asemănătoare cu degetul la vârful lor; trunchiurile de Elefanti asiatici au o singură creștere asemănătoare cu degetul. Aceste structuri, cunoscute și sub denumirea de proboscide (singular: proboscis), permit elefanților să înțeleagă alimentele și alte obiecte mici, în același mod în care primatele își folosesc degetele flexibile. Toate speciile de elefanți își folosesc trunchiurile pentru a smulge vegetația de pe ramuri și pentru a trage iarba din pământ, moment în care acestea împing materia vegetală în gură.
Cum își folosesc elefanții trunchiurile
Pentru a-și alina setea, elefanții sug apa în trunchiurile lor din râuri și gropi de udare - trunchiul unui elefant adult poate ține până la zece sferturi de apă! La fel ca în cazul mâncării sale, elefantul vărsă apa în gură. Elefantii africani isi folosesc si trunchiurile pentru a face bai de praf, care ajuta la respingerea insectelor si la protejarea razelor nocive ale soarelui (unde temperatura poate depasi cu usurinta 100 de grade Fahrenheit). Pentru a se da o baie de praf, un elefant african își aspiră praful în portbagajul său, apoi se îndoaie trunchiul deasupra și sufla praful peste spate. (Din fericire, acest praf nu face ca elefantul să se strecoare, ceea ce se închipuie că ar provoca orice animale sălbatice din imediata sa apropiere.)
Pe lângă eficiența sa ca instrument pentru a mânca, bea și a lua băi de praf, trunchiul unui elefant este o structură unică care joacă un rol fundamental în sistemul olfactiv al acestui animal. Elefanții își îndreaptă trunchiurile în diferite direcții pentru a proba aerul pentru mirosuri, iar când înoți (pe care le fac cât mai rar posibil), își țin trunchiurile din apă ca niște snorkeluri pentru a putea suflare. Trunchiurile lor sunt, de asemenea, suficient de sensibile și de dexter pentru a permite elefanților să ridice obiecte de diferite dimensiuni, să-i judece natura și compoziția și, în unele cazuri, chiar să-i apere pe atacatori. (trunchiul scăpat al unui elefant nu va face prea multe daune unui leu încărcător, dar poate face ca pachydermul să pară mai multe probleme decât merită, determinând ca pisica cea mare să caute mai mult pradă).
Cum a evoluat elefantul trunchiul său caracteristic? Ca și în cazul tuturor inovațiilor din regnul animal, această structură s-a dezvoltat treptat peste zeci de milioane de ani, pe măsură ce strămoșii elefanților moderni s-au adaptat la cerințele în schimbare ale lor ecosisteme. cei mai vechi strămoși de elefant identificați, ca și Phiomia de dimensiuni de porci de acum 50 de milioane de ani, nu avea deloc trunchiuri; dar pe măsură ce concurența pentru frunzele copacilor și arbuștilor a crescut, la fel s-a întâmplat stimulentul pentru o modalitate de a recolta vegetația care altfel ar fi la îndemână. În esență, elefantul și-a evoluat trunchiul din același motiv pentru care girafa și-a evoluat gâtul lung!