Mamiferele variază ca mărime, de la vasta balenă albastră la rozătoare minuscule. Unul dintre șase grupe animale de bază, mamiferele trăiesc în mare, la tropice, în deșert și chiar în Antarctica. Cu toate acestea, diferiți unul de celălalt, mamiferele au în comun o serie de caracteristici fizice și comportamentale importante.
Numărul definitiv este greu de obținut - deoarece unele mamifere sunt pe cale de dispariție, în timp ce altele rămân descoperite - dar în prezent există aproximativ 5.500 de specii de mamifere identificate, grupate în aproximativ 1.200 de genuri, 200 de familii și 25 de comenzi. Aceste numere pot părea mari, dar sunt de fapt minuscule în comparație cu aproximativ 10.000 de specii păsări, 30.000 specii de peşteși cinci milioane de specii de insecte în viață astăzi.
Toate mamiferele posedă glande mamare, care produc laptele cu care mamele își susțin nou-născuții. Cu toate acestea, nu toate mamiferele sunt echipate cu sfârcuri; platypus și echidna sunt monotremuri care își hrănesc tinerii prin „plasturi” mamare care curge lent laptele. Monotremele sunt, de asemenea, singurele mamifere care depun ouă; toate celelalte mamifere dau naștere la vârste tinere, iar femelele sunt echipate cu placente.
Toate mamiferele au păr, care a evoluat în timpul Perioada triasică ca o modalitate de a reține căldura corporală, dar unele specii sunt mai păroase decât altele. Mai mult din punct de vedere tehnic, toate mamiferele au părul într-un anumit stadiu al ciclurilor lor de viață; de exemplu, embrionii de balenă și porpoise au părul doar pentru o perioadă scurtă de timp, în timp ce gesticulează în pântece. Titlul de cel mai păros mamifer al lumii este o problemă de dezbatere: unii au tot Busk Musk, în timp ce alții insistă că leii de mare împachetează mai mulți foliculi pe un centimetru pătrat de piele.
Cu aproximativ 230 de milioane de ani în urmă, în perioada Triassicului târziu, o populație de therapsids ("reptile asemănătoare mamiferelor") despărțite în primele mamifere adevărate (un bun candidat la această onoare este Megazostrodon). În mod ironic, primele mamifere au evoluat aproape exact în același timp cu primii dinozauri; pentru următorii 165 de milioane de ani, mamiferele au fost alungate la periferia evoluției, care trăiau în copaci sau îngroparea în subteran, până la stingerea dinozaurilor în cele din urmă le-a permis să ia centrul etapă.
Toate mamiferele împărtășesc câteva aspecte cheie anatomice, care variază de la aparent minor (cele trei oase minuscule din urechea internă care poartă sunetul din timpan) până la evident, nu atât de minor. Poate cea mai semnificativă este zona neocorticală a creierului, care reprezintă inteligența relativă a mamiferelor în comparație cu alte tipuri de animale și inimile cu patru camere ale mamiferelor, care pompează eficient sângele prin intermediul lor organisme.
Deși clasificarea precisă a mamiferelor este încă un subiect de dispută, este evident că marsupiale (mamiferele care își incubează puii în pungi) sunt diferite de placentare (mamifere care își incubează puii în întregime în pântec). O modalitate de a ține cont de această scindare este de a împărți mamiferele în două clade evolutive: euteri („fiare adevărate”) care include toate mamiferele placentare și metatherienii ("deasupra fiarelor") care s-au abătut de la euteri cândva în timpul Era mezozoică și include toate marsupiile vii.
Motivul pentru care toate mamiferele au păr este că toate mamiferele au metabolizări endotermice sau cu sânge cald. Animalele endotermice își generează căldura corporală din procesele fiziologice interne, spre deosebire de animale cu sânge rece (ectotermice), care se încălzesc sau se răcesc în funcție de temperatura mediului ei trăiesc în. Părul îndeplinește aceeași funcție la animalele cu sânge cald, cum face o haină de pene la păsările cu sânge cald: ajută la izolarea pielii și la evitarea căldurii vitale.
Datorită în parte creierului lor mai mare, mamiferele tind să fie mai avansate social decât alte tipuri de animale. Printre exemple de comportament social se numără comportamentul de turmă de vile, abilitatea de vânătoare a pachetelor de lupi și structura de dominare a comunităților de ape. Cu toate acestea, tu este o diferență de grad și nu de fel: furnicile și termitele prezintă, de asemenea, un comportament social (care, cu toate acestea, pare a fi complet cablat și instinctual) și chiar unii dinozauri au cutreierat câmpiile mezozoice în cirezi.
O diferență majoră între mamifere și alta familii de vertebrate majore cum ar fi amfibienii, reptilele și peștele este faptul că nou-născuții necesită cel puțin o anumită atenție parentală pentru a prospera. Acestea fiind spuse, însă, unii bebeluși mamiferi sunt mai neputincioși decât alții: un nou-născut uman ar muri fără părinții apropiați în timp ce multe animale care mănâncă plante (precum caii și girafele) sunt capabile să meargă și să hrănească imediat după naștere.
Unul dintre cele mai uimitoare lucruri despre mamifere este diferitele nișe evolutive în care au reușit să se răspândească în ultimii 50 de milioane de ani. Există mamifere de înot (balene și delfini), mamifere zburătoare (lilieci), mamifere care se înalță în copaci (maimuțe și veverițe), mamifere care înnec (goperi și iepuri) și nenumărate alte soiuri. Ca o clasă, de fapt, mamiferele au cucerit mai multe habitate decât orice altă familie de vertebrate; prin contrast, în timpul celor 165 de milioane de ani pe pământ, dinozaurii nu au devenit niciodată complet acvatici și nici nu au învățat să zboare.