În ciuda numelui lor, lupii cenușii (Canis lupus) nu sunt întotdeauna doar gri. Aceste canids poate avea, de asemenea, paltoane negre sau albe - cele cu paltoane negre sunt menționate, destul de logic, ca lupi negri.
Frecvența diferitelor nuanțe de haine și culori predominante în cadrul unei populații de lupi diferă adesea în funcție de habitat. De exemplu, pachetele de lupi care trăiesc în aer liber tundră constau în mare parte din persoane de culoare deschisă; paltoanele palide ale acestor lupi le permit să se împletească cu împrejurimile lor și să se ascundă atunci când urmăresc caribou, prada lor principală. Pe de altă parte, pachetele de lupi care trăiesc în pădurile boreale conțin proporții mai mari de indivizi de culoare închisă, întrucât habitatul lor întunecat permite persoanelor de culoare închisă să se amestece.
Dintre toate variațiile de culoare din Canis lupus, persoanele negre sunt cele mai intrigante. Lupii negri sunt atât de colorați din cauza unei mutații genetice în gena K locus. Această mutație provoacă o afecțiune cunoscută sub denumirea de melanism, o prezență crescută a pigmentării întunecate care determină un individ să fie colorat negru (sau aproape negru). Lupii negri sunt de asemenea intriganți datorită distribuției lor. În America de Nord sunt semnificativ mai mulți lupi negri decât în Europa.
Pentru a înțelege mai bine bazele genetice ale lupilor negri, o echipă de oameni de știință din Stanford Universitatea, UCLA, Suedia, Canada și Italia s-au reunit recent sub conducerea Dr. Stanford. Gregory Barsh; acest grup a analizat secvențele ADN de 150 de lupi (aproximativ jumătate dintre care erau negri) din Parcul Național Yellowstone. Ei s-au îmbrăcat într-o poveste genetică surprinzătoare, întinzându-se zeci de mii de ani până într-o perioadă în care oamenii timpurii creșteau canini domestici în favoarea soiurilor mai întunecate.
Se dovedește că prezența persoanelor negre în pachetele de lupi ale lui Yellowstone este rezultatul unei împerecheri istorice adânci între câinii negri domestici și lupii cenușii. În trecutul îndepărtat, oamenii au crescut câini în favoarea unor persoane mai întunecate și melanice, crescând astfel abundența melanismului în populațiile de câini domestici. Când câinii casnici s-au înrudit cu lupii sălbatici, ei au ajutat la consolidarea melanismului și în populațiile de lupi.
Dezlegarea trecutului genetic profund al oricărui animal este o afacere complicată. Analiza moleculară oferă oamenilor de știință o modalitate de a estima când s-ar fi putut produce schimbări genetice în trecut, dar de obicei este imposibil să atașați o dată fermă la astfel de evenimente. Pe baza analizei genetice, echipa Dr. Barsh a estimat că mutația melanismului în canide a apărut cândva între 13.000 și 120,00 ani în urmă (data cea mai probabilă fiind de aproximativ 47.000 de ani în urmă). Deoarece câinii au fost domesticiți în urmă cu aproximativ 40.000 de ani, aceste dovezi nu confirmă dacă mutația melanismului a apărut mai întâi la lupi sau câini domestici.
Dar povestea nu se termină aici. Deoarece melanismul este mult mai răspândit în populațiile de lupi din America de Nord decât în populațiile europene de lupi, acest lucru sugerează că încrucișarea dintre populațiile de câini domestici (bogate în forme melanice) s-a produs probabil în Nord America. Folosind datele colectate, dr. Robert Wayne, autorul studiului a dat prezența câinilor casnici în Alaska, cu aproximativ 14.000 de ani în urmă. El și colegii săi continuă să investigheze rămășițele antice de câine din acea perioadă și locație pentru a determina dacă (și în ce măsură) melanismul era prezent la acei câini domestici antici.