Cum funcționează acest lucru, o coloană de mercur (sau ulei) este deschisă la un capăt la atmosferă și expusă presiunii care trebuie măsurată la celălalt capăt. Înainte de utilizare, coloana este calibrată astfel încât marcajele pentru a indica înălțimea corespund presiunilor cunoscute. Dacă presiunea atmosferică este mai mare decât presiunea din cealaltă parte a fluidului, presiunea aerului împinge coloana spre cealaltă vapori. Dacă presiunea de vapori opusă este mai mare decât presiunea atmosferică, coloana este împinsă spre partea deschisă la aer.
Probabil cel mai cunoscut exemplu de manometru este un sfigmomanometru, care este utilizat pentru a măsura tensiunea arterială. Dispozitivul este format dintr-o manșetă gonflabilă care se prăbușește și eliberează artera de sub el. Un manometru cu mercur sau mecanic (anaeroid) este atașat la manșetă pentru a măsura o schimbare a presiunii. În timp ce sfigmomanometrele aneroide sunt considerate mai sigure, deoarece nu utilizează mercur toxic și sunt mai puțin costisitoare, sunt mai puțin precise și necesită controale de calibrare frecvente. Sfigmomanometrele cu mercur prezintă modificări ale tensiunii arteriale prin modificarea înălțimii unei coloane de mercur. Se folosește un stetoscop cu manometrul pentru auscultare.
Pe lângă manometru, există și alte tehnici de măsurare a presiunii și vid. Acestea includ indicatorul McLeod, gabaritul Bourdon și senzorii electronici de presiune.