Cum a fost descoperit Stegosaurus?

Încă un alt dinozauri „clasici” (un grup care include și el Allosaurus și Triceratops) care au fost descoperite în vestul american la sfârșitul secolului XIX Războaiele osoase, Stegosaurus are și onoarea de a fi cel mai distinctiv. De fapt, acest dinozaur avea o înfățișare atât de caracteristică, încât orice fosile i se pot atribui vag fiind repartizate ca specii Stegosaurus separate, situație confuză (deși nu neobișnuită) care a durat zeci de ani la sortare out!

Primele lucruri însă. „Fosila de tip” a Stegosaurului, descoperită în întinderea Colorado a Formației Morrison, a fost numită în 1877 de celebrul paleontolog Othniel C. Mlaştină. Marsh avea inițial impresia că avea de-a face cu un gigantic broasca testoasa preistorica (nu prima gafă paleontologică pe care a făcut-o vreodată) și a crezut că plăcile împrăștiate ale „șopârlei sale de acoperiș” se așază pe lungul spatelui. În următorii câțiva ani, deși, pe măsură ce tot mai multe fosile Stegosaurus au fost descoperite, Marsh și-a dat seama de greșeala sa și a atribuit-o în mod corespunzător pe Stegosaurus ca întârziere

Un dinozaur cu creier mic și cu creiere mică, cu plăci triunghiulare caracteristice și vârfuri ascuțite, care ies din coada sa: această descriere generală a Stegosaurus era suficient de largă pentru ca Marsh (și alți paleontologi) să includă numeroase specii sub umbrela sa de gen, unele dintre care ulterior s-au dovedit a fi dubioase sau merite o atribuție proprie genuri. Iată o listă cu cele mai importante specii Stegosaurus:

Stegosaurus armatus („șopârlă blindată de acoperiș”) a fost specia numită inițial de Marsh când a inventat genul Stegosaurus. Acest dinozaur măsura aproximativ 30 de metri de la cap până la coadă, posedă plăci relativ mici și avea patru vârfuri orizontale care ieșeau din coada lui.

Stegosaurus ungulatus („șopârlă cu acoperiș cu copăci”) a fost numită de Marsh în 1879; destul de ciudat, având în vedere trimiterea copitelor (pe care dinozaurii nu le dețineau cu siguranță!), această specie este cunoscută doar din câteva vertebre și plăci blindate. Având în vedere lipsa de materiale fosile suplimentare, s-ar putea să fi fost un puiet S. armatus.

Stegosaurus stenops („șopârlă de acoperiș cu față îngustă”) a fost identificată de Marsh la 10 ani după ce a fost numit Stegosaurus armatus. Această specie avea doar trei sferturi cât a fost predecesorul său, iar plăcile sale erau, de asemenea, corespunzător mai mici - dar se bazează pe resturi fosile mult mai abundente, inclusiv cel puțin unul complet articulat specimen.

Stegosaurus sulcatus („șopârlă de acoperiș încovoiat”) a fost numită și de Marsh în 1887. Paleontologii cred acum că acesta a fost același dinozaur ca și S. armatusdeși cel puțin un studiu susține că este o specie valabilă în sine. S. sulcalus este cel mai cunoscut pentru faptul că unul dintre vârfurile „cozii” ar putea fi de fapt localizat pe umărul său.

Stegosaurus duplex ("șopârlă cu acoperiș cu două plexuri"), numită și de Marsh în 1887, este cunoscută ca Stegosaurus care ar fi avut creierul în fund. Marsh a prezentat ipoteza că cavitatea neuronală mărită din osul șoldului acestui dinozaur conținea un al doilea creier, pentru a compensa cel neobișnuit de mic din craniul său (teorie de atunci discreditată). Este posibil să fi fost și același dinozaur S. armatus.

Stegosaurus longispinus („șopârlă cu acoperiș lung”) avea aproximativ aceeași dimensiune ca și aceea S. stenops, dar a fost numit de Charles W. Mai degrabă Gilmore decât Othniel C. Mlaştină. Nu este una dintre cele mai bine atestate specii de Stegosaurus, acesta poate fi de fapt un specimen de stransozaur Kentrosaurus.

Dintii din Stegosaurus madagascariensis („Șopârlă Madagascar acoperiș”) au fost descoperite pe insula Madagascar în 1926. Întrucât, din câte știm, genul Stegosaurus s-a limitat la America Juridică târzie și la Europa, este posibil ca acești dinți să fi aparținut unui hadrosaur, un terropod sau chiar un crocodil preistoric.

Stegosaurus marshi (care a fost numit în onoarea lui Othniel C. Marsh în 1901) a fost reasignat un an mai târziu unui gen de ankylozaur, Hoplitosaurus, în timp ce Stegosaurus priscus, descoperită în 1911, a fost reasignată mai târziu lexovisaurus (și ulterior a devenit exemplarul tip al unui gen complet stegosaur, Loricatosaurus.)

Stegosaurul a fost atât de ciudat, în comparație cu ceilalți dinozauri descoperiți în timpul războaielor osoase, încât paleontologii din secolul al XIX-lea au avut o perioadă dificilă să reconstruiască cum arăta acest mâncător de plante. După cum am menționat mai sus, Othniel C. Marsh a crezut inițial că are de-a face cu o broască țestoasă preistorică - și a sugerat, de asemenea, că Stegosaurus a mers pe două picioare și a avut un creier suplimentar în fund! Primele ilustrații ale Stegosaurului, bazate pe cunoștințele disponibile la acea vreme, sunt practic de nerecunoscut - un motiv întemeiat pentru a reconstitui orice dinozauri recent descoperiti cu un bob mare de Sare jurasică.

De departe, cel mai nedumeritor lucru despre Stegosaurus, care este încă discutat de paleontologii moderni, este funcția și aranjarea faimoaselor farfurii ale acestui dinozaur. În ultimul timp, consensul este că aceste 17 plăci triunghiulare au fost aranjate în rânduri alternative pe mijloc din spatele lui Stegosaurus, deși, ocazional, au apărut și alte sugestii în afara câmpului stâng (de exemplu, Robert Bakker ipotezează că plăcile lui Stegosaurus erau atașate doar la spate și puteau fi flopate înainte și înapoi pentru a descuraja prădătorii). Pentru mai multe discuții despre această problemă, consultați De ce Stegosaurus a avut farfurii?